Алексею же надо было поразмыслить. Если завтра басанту сунутся к упырям в лапы и потерпят поражение, то всю злость они выместят на мнимом посланнике. Да и кровожадный шаман-маразматик тогда своего не упустит; погибнут невинные дети.

Пфир радостно встретил Посланника.

— Молодец. Молодец. Мы их днем, пока спят, голыми руками возьмем. Мы надеемся, что ты бросишь молнии в чепако и они исчезнут.

Алексей постарался развеять оптимизм вождя.

— В пещерах наверняка темно. И чепако там как дома. Они вырежут твоих воинов, и вы ничего не добьетесь. — Напыщенный Пфир на глазах сникал и терял свой боевой запал. — Мне нужно еще пару дней, и я изведу чепако. Воинам не придется лезть в пещеры.

Наверное, Посланник в очередной раз убедил вождя в своей правоте, поскольку утром воины остались в Самудре. Сам же Алексей со следопытами отправился осмотреть логово чепако.

Всего в нескольких часах пути лежала маленькая долинка, почти без растительности. Она упиралась в старую, из рыжего ноздреватого камня массивную гору.

Вся местность была довольно странной. Алексей был поражен множеством гейзеров, занимающих большую часть долинки. Горячие струи, фыркая и урча, вырывались из недр земли буквально через каждые несколько метров, отчего долину окутывал густой туман. Здесь было очень душно.

Охотники-провожатые, привычно лавируя между гейзерами и лужами, пошли в направлении горы. Алексей же постоянно отставал, с удивлением и интересом рассматривая шумные струи горячей воды.

— Там, — прошептал Саар-охотник, показывая рукой на большой темнеющий зев пещеры. — Туда залез чепако, по следам которого мы шли.

Алексей не стал приближаться ближе к логову. Вдруг чепако охраняют свое жилище? А стать их обедом никакого желания не было. Поэтому они рассматривали подступы к пещере на расстоянии.

— Саар, есть ли другие выходы из этой пещеры? — спросил Алексей.

— Не знаю, Посланник, — ответил охотник. — Это очень старая гора, так что скорее всего пещера не должна быть сквозной. Даже если и были другие выходы, их, наверное, уже давно завалило.

— Будем надеяться. Надеяться, что все чепако днюют в одной пещере. Что пещера не имеет других выходов. Что мы сможем их выкурить оттуда, — размышлял вслух Алексей. — Пошли обратно.

До конца дня Алексей бродил по окрестностям Самудра. Он думал. Но ничего путного в голову не лезло. Как уничтожить чепако в пещере, не входя в саму пещеру? Мысли вертелись вокруг идеи выкурить их. А если пещера большая? Пересидят где-то в закоулках. И всё сначала. Потом могут стать осторожнее.

Алексей со злости пнул камень. Боль в носке заставила скривиться, потом через силу улыбнуться, и он снова принялся перебирать варианты изведения упырей. Замуровать вход в пещеру? Но станут ли чепако ждать, пока люди будут заделывать вход? Да и могут они потом разобрать ограду. Рисковать не стоило.

«Слушай, что ты голову ломаешь? Потихоньку двигай обратно к олавичам, — полезли в голову предательские мысли. — Занимаешься тут черт-те чем. А неровен час, так божественному представителю и голову снести могут в случае неудачи миссии Посланника». В голове начала звучать мелодия «Мишн Импосибл»…

Следующим утром, отмахнувшись от брюзжания вождя по поводу очередного нападения упырей, Алексей снова медленно ходил невдалеке от Самудра, потупив взгляд. В какой-то момент его внимание привлекли кусочки красной руды у подножия гор. «Киноварь?» Похоже. Очень похоже. Он знал, что киноварь состоит из соединения ртути с серой, ее еще называют сернистой ртутью. Алексей подобрал несколько кусков руды.

По возвращении в поселок он раздобыл глиняный сосуд и взялся за обжиг киновари в плотно закупоренном сосуде. Через какое-то время он понял, что не ошибся: на землю закапал и маленькие серебристые шарики. Но брать их руками он не решился. И так уже кружилась голова и першило в горле — действовали ядовитые пары образовавшейся ртути.

Алексей послал одного из зевак, которые наблюдали за его опытами, позвать Пфира. Вождь появился через несколько минут.

— Пфир, через два дня мы убьем чепако в их логове. А сейчас мне нужны будут много рабочих рук. И мастеровые посмышленее. Первым же делом пошли людей собирать вот такие красные камни, — начал раздавать распоряжения Алексей.

Через двое суток непрерывной работы всё было готово. К логову чепако двинулись очень рано, чтобы в запасе было побольше светлого времени.

— Только потише, — руководил действиями басанту Алексей, когда к пещере волокли огромную толстую дверь, накануне сбитую прямо в лесу. — Та-ак, прислоняем потихоньку. Оставляем приоткрытой.

— Давай! Быстро-быстро! — скомандовал Алексей группе горцев с тонкостенными глиняными кувшинами, плотно закупоренными.

Один за другим басанту начали бросать в темную пасть пещеры свои сосуды. Из темноты донеслись звуки бьющейся обожженной глины, выпуская на свободу жидкий серебристый металл. Когда все «снаряды» с ртутью забросили вовнутрь, Алексей дал команду плотно закрыть дверь. Тяжеленный щит придвинули как можно плотнее и подперли длинными мощными кольями. И как раз вовремя — из-за толстых бревен начали доноситься урчащие звуки потревоженных чепако.