— Ну что же, я настаивать не буду. Спасибо. Ну, раз такое дело, посоветуй мне какой-нибудь хороший кинжал, — попросил Алексей.

За полфоля он выбрал в оружейной Мастера узкий трехгранный кинжал и собрался прощаться.

— Краф, позавчера в таверне я спас от рук бандитов девочку. Куда ее можно пристроить? — решил Алексей спросить совета.

— А ну-ка, расскажи поподробнее, — попросил Мастер. Алексей поведал о происшествии в таверне, стараясь ничего не упускать.

— Интересно, что в Анкоме делал потворник? — сам у себя спросил Краф. — Где эта портовая крыса? — обратился он уже к Алексею.

— В комнате, где я ночевал.

— Их трудно перевоспитать… — Мастер что-то взвешивал про себя. — Моей домработнице нужна помощница. Она и займется воспитанием девочки.

— Я должен сказать спасибо тебе еще раз. Но я скажу тебе, Мастер, что ты просто хороший человек.

Долговязая фигура как-то даже поникла от слов Алексея.

— Не благодари меня. Скорее всего через пару дней эта воровка сбежит обратно в порт. Йо-он!

Прибежал управляющий. Толстяк наверняка рассчитывал, что Мастер поручит ему затребовать причитающиеся деньги с клиента, на которого и так уже изрядно потратились. Да и уж очень долго трудился Мастер над заказом этого бродяги, в ущерб другим делам.

— Йон, — обратился Мастер к управляющему. — Девочку, которая пришла с ним, — он кивнул на Алексея, — передашь под опеку Клиссы. Она будет ей помогать. Выделишь ей всё необходимое.

— Но Мастер… — начал было толстяк.

— Йон, ты же знаешь, я своих решений не меняю. — В глазах Крафа начал зажигаться огонек недовольства. — Ступай, я сам закрою.

Управляющий грустно вздохнул.

— Понял, — пролепетал он и убежал исполнять наказ Мастера.

— Ну что же, чужеземец Лекс. Удачи тебе на поле твоей битвы. Пусть мой меч хранит тебя. В свидетели я призываю всемогущего и всевидящего Анию.

— И твои дела пусть процветают. Я думаю, что мы еще свидимся. Если я тебе в этот раз не сильно докучал, — улыбнулся Алексей.

— Не сильно, — засветилась ответная улыбка на вытянутом лице бранна.

Алексей вывел Малышку на улицу, обернулся и напоследок крепко пожал руку Мастеру.

«А вот здесь на нас напали бандиты», — вспомнил Алексей, проезжая по дороге в памятном леске. Воспоминание тут же отозвалось давней болью в раненом тогда плече. Меч за спиной хоть и придавал толику уверенности, но всё же следовало быть осторожным.

Новенькая катана покоилась в ножнах за спиной. Хоть катану носят за поясом, лезвием вверх, Алексей решил держать ножны за спиной. С уклоном к правому плечу и с не жестко закрепленным концом ножен, такой способ ношения меча хоть и не позволял его выхватывать так быстро, как из-за пояса, но всё же был более удобен для Алексея, давая большую свободу перемещений при беге или при кувырках.

Он уже почти выехал на открытую дорогу, когда словно насмехаясь над его мыслями, из кустов вылетела веревка с двумя камнями размером с два кулака каждый, привязанными к концам. Веревка обвилась вокруг ног лошади, и Малышка, запутавшись, на полном скаку упала на бок.

Круп лошади придавил ногу всадника к земле. К большому счастью, нога вроде бы не была сломана. Малышка била ногами и пыталась подняться. Алексей же силился высвободить из-под лошади левую ногу. Он вытащил ее из-под тела Малышки в тот самый момент, когда фигура в темном плаще почти приблизилась к нему. Самый прыткий из разбойников начал заносить меч над жертвой, еще с десяток спешили со всех сторон.

Для Алексея это было словно дежа-вю. Опять то же самое! И когда над ним блеснул занесенный клинок, он рванул вперед катану из ножен и, не вставая и не поворачиваясь, резко протолкнул меч назад под собственной мышкой. И в то же мгновение, так и продолжая стоять на коленях, вместе с движением катаны, спиной вперед подшагнул-завалился к нависшей фигуре. Бандит успел опустить свой меч, но он лишь безвольно скользнул по плечу Алексея, поскольку мгновением раньше жало катаны вошло ему в живот. Превозмогая боль в придавленной ноге, Алексей вскочил на ноги, выдергивая клинок из грузно оседающего тела.

Ему повезло, что Малышка тоже сбросила свои путы и быстро поднялась. Не раздумывая, Алексей заскочил в седло.

— Вперед, Малышка!!!

Лошадь резко стартонула, сбив крупом еще одного бандита. Они вырвались из кольца нападающих, и Малышка понеслась по дороге. Алексей услышал, как сбоку и сзади зазвенели тетивы луков. Он резко рванул поводья в сторону, и лошадь бросилась с дороги в лес, где деревья росли довольно густо.

Ветки хлестали Алексея по лицу, и он немного попридержал Малышку, чтобы они не разбились о деревья. Погони слышно не было. А через полчаса Алексей немного перевел дух и повернул Малышку в сторону тракта на Идеж. И лишь когда начало темнеть, он понял, что заблудился.

Ночью Малышка беспокойно хрипела и жалась к костру, заставляя Алексея нервно сжимать рукоять обнаженной катаны. Поэтому он забылся тревожным сном лишь только перед рассветом. И разбудило его чье-то сопение над ухом.

Алексей решил, что это Малышка, потянулся, ловя остатки тепла под толстым дорожным одеялом, и медленно открыл глаза. Над ним склонилась морщинистая морда здоровенного зверя.

— А-а-а!!! — испуганно заорал Алексей, откатываясь в сторону.

Вскакивая, он уже подыскивал взглядом подходящее дерево, на котором можно спастись. Но тут из подсознания выплыла мысль, которая сначала показалась нелепой. Нос вытянутой морщинистой морды украшал небольшой рог, а на голове чудища красовались два больших, слегка изогнутых вперед рога. «Так оно же наверняка травоядное. Хищникам не нужны рога». Хотя рисковать в любом случае не стоило и Алексей старался держаться поближе к толстому дереву. Но предосторожность оказалась излишней — напугавшая его скотина принялась не спеша обрывать мясистыми губами тонкие ветки с желтыми листьями.