Ангел закрыл двери драгоценного дворца за Элиной. Она оглянулась, оценив божественное великолепие хрустальных стен и золотых куполов снаружи, и пошла в указанном ангелом направлении.

Стоило только Элине подойти к полю, как она почувствовала обвораживающий запах луговых трав и цветов, пестривших своим многообразием. Однако солнце светило настолько ярко, что девушке приходилось жмуриться и прикрывать глаза рукой. Ей приходилось смотреть лишь на тропинку под своими ногами. Элине сразу же вспомнилось ее прохождение через пустыню. Жар здешнего солнца казался не менее сильным, чем в пустыне, а свет – еще более ярким и ослепляющим. Но девушка прошла и это испытание, достигнув все-таки берега реки спустя долгое время изнуряющей ходьбы.

Элина тут же побежала к воде и, черпая ее в ладоши, омыла лицо, руки, намочила голову. Затем поднесла к губам и попробовала на вкус. Вода была прохладной и кристально-чистой. Даже на большой глубине виднелось каменистое дно реки. Элина стала непрерывно пить воду с родниковым вкусом, пытаясь за раз утолить возникшую жажду, как услышала чей-то жалобный крик. Она выпрямилась, посмотрев в сторону реки. На воде, уносимый сильным течением, тонул маленький ребенок. Ребенок отчаянно кричал, пытаясь грести руками. Это был мальчик, на вид лет шести. Его крик сливался с шумом журчащей воды.

Элина побежала вдоль берега, ускоряясь до максимальной скорости, и, сравнявшись с ребенком, прыгнула в воду. Она поплыла поперек течения, стараясь нагнать мальчишку. Его унесло течением практически на середину реки. Девушка гребла изо всех сил, боясь, что не успеет спасти ребенка прежде, чем он достигнет видневшегося вдалеке порога. На какой-то момент Элина ощутила, что ее осознанное восприятие мира изменилось. Все посторонние мысли покинули девушку. Ее мозг сосредоточился только на одном действии – спасении мальчика. Скорость движений Элины увеличилась вдвое. Она за считанные мгновения преодолела расстояние между собой и ребенком. Подхватив мальчика, девушка закинула его на спину и, приказав крепко держаться, также быстро поплыла вперед поперек течения. Ребенок обхватил ее шею руками, прижавшись к спине. Несмотря на сдавленное руками горло, Элина продолжила усиленно грести. Достигнув противоположного берега, девушка вытащила мальчишку на берег и облегченно вздохнула. Еще чуть-чуть промедления, и они попали бы в ряд последовательных водопадов небольшой высоты. Элина положила ребенка животом на свое колено, помогая откашляться и освободиться от попавшей в легкие воды. Когда мальчику стало лучше, девушка посадила его на траву.

– Как ты оказался здесь? – недоуменно спросила она.

– Я хотел переплыть реку. Взрослые говорили, что я еще слишком маленький для подобного поступка, но я им не поверил. Моих сил хватило доплыть до середины реки, а потом я устал. Мне стало тяжело грести. Течение усилилось. Я не смог бороться с ним. Взрослые были правы, - мальчик тяжело вздохнул и заплакал. Он стал вытирать слезы маленькими кулачками.

– Не плачь, - попыталась утешить его Элина. – Когда я была такой же маленькой, как ты, то не смогла бы доплыть и до середины реки. Я почти не умела плавать. А ты – молодец. Ты очень сильный и отважный. Просто тебе нужно еще немного подрасти.

Ребенок перестал плакать и удивленно посмотрел на Элину доверчивыми широко раскрытыми глазами.

– Спасибо, - тихо произнес он. – Благодаря вам я оказался на другом берегу реки. Моя мечта сбылась.

– Как зовут тебя, мальчик? – поинтересовалась девушка.

– Витя.

– Витя? – обрадовалась девушка знакомому имени. – А где твои родители?

– Здесь у меня нет родителей. Там, где я живу – очень много детей. Их всех воспитывают ангелы. Ангелы говорят, что раньше мы жили на Земле, но покинули ее очень рано, почти младенцами. Так было нужно.

– Как же ты умудрился сбежать от ангелов?

– Я спрятался и убежал подальше от дома, а потом поплыл.

– А почему ты так хотел побывать на этом берегу реки? – продолжала спрашивать Элина.

– Потому, что за рекой живут боги. Они – наши настоящие родители. Ангелы говорят всем, что когда мы вырастем, то сможем переплыть через реку и увидеть наших родителей, которые одарят нас божественными способностями, поэтому дети и стараются быстрее вырасти, - рассудительно пояснил Витя.

– Теперь ты на другом берегу реки и можешь увидеть богов. Пойдешь со мной? – решила предложить девушка.

– Нет, - мальчик повертел головой из стороны в сторону. – Я не сам переплыл реку, значит, мне еще рано видеть своих настоящих родителей и рано становиться богом. Я подожду здесь. Ангелы скоро спохватятся и найдут меня. А вы идите. Я не хочу вас задерживать.

– Ты уверен? – переспросила его Элина.

– Да, - решительно произнес Витя, кивнув в подтверждение своих слов. – Там будет огонь. Вы его не бойтесь. Он сжигает только тех, кто боится.

– Постараюсь. Только не пытайся еще раз переплывать реку. Подожди ангелов.

– Хорошо.

Девушка направилась дальше по протоптанной тропинке, а мальчик в намокшей белой рубашке и брюках, с босыми ногами, сел на берегу и, обхватив руками колени, стал задумчиво смотреть на реку. Элина постоянно оглядывалась, пока ребенок окончательно не исчез из виду. На горизонте же виднелось высокое зарево огня. Огонь стоял стеной, издавая гул и треск. Языки желто-красного пламени лизали небо. «Так же страшно горит лес, - подумала девушка. – Все живое выгорает на пути беспощадного огня. Но этот огонь стоит на месте. Он не обжигает траву и не распространяется дальше, значит, мне действительно не стоит его бояться». И все-таки ей было страшно сделать первый шаг навстречу огню. От него шел очень сильный жар. Казалось, что стоит только прикоснуться к нему, и превратишься в пепел. Но отступать назад тоже нельзя. Отступить, значит, не оправдать надежды Мастера Дао и жителей Легенды, проиграть битву до ее начала. И тут Элина вспомнила о состоянии отрешенности, которого достигла при тренировке с самураями и когда спасала мальчика. «Я должна отбросить все мысли о страхе смерти и опасности, о собственной слабости и беззащитности перед огнем. Если ребенок способен пройти эту стену ради встречи с родителями, значит, смогу и я. Боги не допустят моей гибели, если им небезразлична судьба людей». Настроившись подобным образом, девушка отключила все свои чувства. Она сделала несколько шагов назад и, стремительно разбежавшись, бесстрашно прыгнула в огонь.