Уил пообещал прислушаться к совету, но что-то подсказывало, что сдержать слово будет нелегко.

— Нам пора, — вздохнул Лотрин, вставая с валуна. — Укройте лицо от ветра.

Уил и Элспит поспешили воспользоваться советом. Порывы ледяного, обжигающего кожу ветра усилились, и дышать стало еще труднее.

— Предупреждаю, мы вступили на территорию эконов, — продолжал Лотрин. — Призываю вас к предельной бдительности.

Они тронулись в путь, но через некоторое время горец вдруг остановился и стал принюхиваться.

— В чем дело? — спросил Уил.

— Чувствуете, как воняет? — прошептал Лотрин. — Это экон.

Элспит и Уил уловили слабый неприятный запах плесени и кивнули.

— Он еще далеко, по все равно надо быть начеку, — продолжал Лотрин. — Если мы учуяли его запах, можно не сомневаться, что экон тоже почувствовал наше присутствие и движется по нашему следу.

— Что же нам делать? — растерянно спросила Элспит.

— Постараться оторваться, не дать ему догнать нас, — ответил Лотрин. — Но если он позовет на помощь своих товарищей…

Лотрин замолчал, не желая пугать своих спутников.

— Не будем зря терять время, — сказал Уил и зашагал вперед.

Отряд, посланный Кайлехом к перевалу Хальдора, все еще двигался верхом, несмотря на то, что лошадям становилось все труднее идти по каменистым тропам горной местности. Преследователи уже почти догнали беглецов, которые долгое время шли пешком и продвигались вперед намного медленнее.

— Они прошли здесь совсем недавно, — сказал командир отряда, разглядывая следы и сломанные веточки на кустах.

Мирт понял, что беглецы делали привал, расположившись за грядой лежавших полукругом валунов.

— Пошлите почтовую птицу к королю с сообщением о том, что эти трое действительно направляются к перевалу Хальдора, и мы следуем за ними, — распорядился он.

— Слушаюсь, — сказал один из горцев и бросился выполнять приказ командира.

Мирт, прищурившись, взглянул на покрытые снегом вершины Скалистых гор. Он знал, чем должно закончиться преследование, и это не нравилось ему. И все же Лотрин, по его мнению, заслужил суровое наказание. Изменнику прощения нет. Из-за предательства Лотрина король поставил под сомнение верность его друзей, в том числе и Мирта. Кайлех не случайно послал в погоню именно его. Король хотел проверить Мирта, убедиться в его преданности соплеменникам, посмотреть, какие чувства победят в его душе — любовь к другу или верность короне.

Мирт поморщился при этой мысли.

— Стреножьте лошадей, — приказал он своим людям. — Дальше мы пойдем пешком.

Подхватив Элспит с двух сторон под руки, Уил и Лотрин тащили ее вверх по скользкому, каменистому подъему. Услышав странный звук, Лотрин встрепенулся.

— Экон, — с озабоченным видом сказал горец. — Зовет на помощь. Обычно они охотятся парами.

— Он уже близко? — спросил Уил.

— Да, нам не убежать от них. Они передвигаются быстрее.

— А если мы попытаемся спрятаться? — тяжело дыша, предложила Элспит.

— Бесполезно.

— В таком случае, давайте приготовимся к бою, — сказал Уил и с решительным видом обнажил меч.

Лотрин бросил на землю свою поклажу и достал арбалет.

— А я все думал, что это вы несете в мешке, — сказал Уил.

— В сражении с эконами от арбалета больше пользы, чем от меча, — промолвил Лотрин.

Мужчины обменялись улыбками, стараясь ободрить друг друга и поднять боевой дух.

— Что за слова вы выкрикнули на пиру? — поинтересовался Лотрин.

— Все как один! Это девиз рода Тирсков и их боевой клич.

— В таком случае, все как один, Уил Тирск! — воскликнул Лотрин, и они встали спиной к спине. — Эконы не нападают сразу. Сначала они некоторое время наблюдают за жертвой.

— Элспит, спрячьтесь, — приказал Уил.

— Я не буду прятаться, — заявила девушка. — Дайте мне кинжал! Я хочу сразиться с теми, кто нападет на нас!

— Нет! — решительно возразил Лотрин. — Нас двоих им будет достаточно, вас они преследовать не станут. Поэтому спрячьтесь где-нибудь и, выбрав удобный момент, бегите что есть духу. И не перечьте мне, Элспит, сейчас не время для споров.

Лотрин бросил на девушку суровый взгляд, и она поняла, что возражать бесполезно. Схватив сумки, Элспит бросилась к скалам, чтобы спрятаться за ними.

Мужчины застыли на небольшом плато в ожидании смерти.

— Я хотел поговорить о вашем сыне, Лотрин, — промолвил Уил.

— Он в хороших руках.

Уил помолчал, пытаясь справиться со смущением. Раньше он даже не пытался поговорить с Лотрином по душам.

— Из-за нас вы вынуждены расстаться с сыном, — наконец снова заговорил он. — Но зов крови важнее долга.