– А ну как расскажет?

– Ничего он не расскажет, – рассудительно ответила гномиха. – Во-первых, после удара заклинанием он все забудет. А во-вторых, если и вспомнит, то никто ему не поверит. На то и Ухарские леса, чтобы девушки безвинно пропадали. Ни гномы, ни эльфы тут не при чем, все это знают.

– Так я и говорю, может, и его тоже… того? – попробовал еще раз Дорти.

– Чего «того»! Благородных донов нам трогать нельзя. Благородный дон не крестьянская дочка, сразу допытываться начнут, что и как, – отрезала гномиха. – Да и не платили нам за него!

С этими словами Марга развернула Дорти лицом к фургону и подтолкнула. Сама она еще некоторое время постояла, пристально глядя на графа.

– Интересно, – пробормотала она, – в кого этот красавчик так влюблен?

Потом повернулась и тоже пошла к фургону.

Глава 13

Гном Эйнли заперся в своей лаборатории. Его сердце было не на месте. Весь тщательно продуманный план рушился. Самое обидное состояло в том, что он не ошибся в своих расчетах. Инопланетный корабль действительно появился. Он вращается вокруг планеты. Гном давно уже рассчитал параметры орбиты и провел не одну ночь, разглядывая корабль пришельцев в телескоп.

Неделю назад от корабля отделился небольшой аппарат, что-то вроде посадочной шлюпки, и устремился к планете. Эйнли следил за его приближением. Вначале все шло просто великолепно – шлюпка направилась точно к Авилону. Но потом ее полет стал абсолютно непредсказуемым, и гном потерял ее из виду. Скорее всего, она потерпела крушение где-то в пустыне. Теперь оставалось надеяться, что оставшиеся на корабле члены экипажа помогут тем, кто находился в посадочном аппарате. И, в конце концов, они все же прилетят к принцессе на этой или другой шлюпке. Или посадят возле Авилона весь корабль, это будет совсем замечательно, и так эффектно.

О том, что корабль пришельцев мог оказаться одноместным, ученый старался не думать.

И на все про все у него остался один единственный день. Эйнли зябко поежился. Внезапно он очнулся от ступора. Пока есть время, надо действовать. Он открыл дверь и позвал подмастерье. Гном-подросток по имени Шолли был еще совсем молод и годился пока на самые простые работы.

– Где ты шляешься, бездельник, – взревел старик, вымещая ярость на подчиненном.

– Да вы же сами велели прибраться, – лениво ответил парень

– Я велел порядок навести, а не сидеть с книгой. Все, можешь считать, что от уборки я тебя освобождаю. Возьми подзорную трубу, и лезь на крышу.

Радость, появившаяся было на лице паренька, сменилась удивлением.

– А что мне там делать? Ворон считать?

– Я тебе поострю. – Рука старого гнома с треском опустилась на макушку Шолли. Человеческий череп мог бы и не выдержать подобного обращения. Парень же лишь слегка дернул головой.

– Чего вы деретесь! Я только спросил!

– Мал еще, чтобы спрашивать. Лезь на крышу и смотри в оба. Как только увидишь, что кто-то подлетает к городу, немедленно дай мне знать.

Парень пожал плечами, взял трубу и треногу и полез вверх по винтовой лестнице. Уже у самого выхода на крышу он остановился и крикнул:

– А на чем лететь-то будут?

– На чем надо, на том и прилетят, – буркнул в ответ Эйнли. – Главное, не прозевай и сразу же зови меня!

Гном проводил глазами подмастерье, и обернулся к странному устройству, стоявшему в углу лаборатории. Взял отвертку и снял верхнюю крышку. Пригляделся. Среди хитросплетения всевозможных приспособлений в самой глубине машины, словно ее сердце, ритмично мигал большой темно-вишневый кристалл. Он вспыхивал и гас в ему одному понятном ритме: три коротких вспышки, затем три длинных и еще три коротких.

Гном удовлетворенно кивнул головой и поставил крышку на место. Все было в порядке. Оставалось только ждать.

Сверху раздался истошный крик Шолли.

– Летит, летит!

Не помня себя от радости, Эйнли взобрался по лестнице.

– Где?

– Вон, видите?

Гном разочарованно вздохнул.

– Так ведь это просто ковер-самолет!

Он отвесил ученику еще один пушечный подзатыльник. Тот немедленно взвыл. Не столько от боли, сколько от незаслуженной обиды.

– Сами же сказали, если кто полетит, чтобы я кричал. Сами сказали, а сами дерутся!

– Дурак, – коротко ответил гном. Только теперь одышка достала его, и он прислонился к парапету, чтобы придти в себя. – Я жду необычного гостя. Я и сам не знаю, как будет выглядеть его корабль, но это точно не ковер-самолет. Я жду, скажем так, иноземцев. А это обычный джинн.

Ученик покосился на учителя.

– Господин Эйнли, а можно я скажу вам одну вещь?

– Ну?

– Только вы обещайте, что не будете больше бить меня.

– Ну!

– Это не обычный джинн. Если по правде, я думаю, что они и не джинн вовсе.