Сашка и Ар'рахх снова переглянулись, но уже не так, как раньше — в их глазах теперь не было той, прежней тревоги — за патронессу. Теперь, после всего, что произошло, руки у бывших гладиаторов, что называется, просто чесались — так им хотелось вломить «по самое не могу» этим местным пижонам, возомнившим, что они могут захватить в плен и принудить выполнять их приказы хозяйку Звёздной Академии.

В это мгновение прямо над их головами и головами зрителей, едва не задев кончики скал, с оглушительным рёвом прошла относительно большая и плотная группа истребителей. Они проскочили настолько стремительно, что невозможно было понять, сколько их всего — пять, шесть, семь или восемь.

«Разборку» с «поповичами» пришлось отменить — бывшие гладиаторы отчётливо отдавали себе отчёт в том, что если их машину атакуют сразу несколько местных самолётов, здесь, в Гнезде, шансов уцелеть у них нет.

Сашка и Ар'рахх развернулись, метнулись к своему самолёту, легко запрыгнули на плоскости своей спарки. Землянин шмякнулся в переднее кресло, драк — на своё «законное», заднее. К самолёту подскочили «поповичи».

Они один за другим начали вскарабкиваться на машину. Зелёный верзила с силой надавил на рычаг, опускающий колпак кабины. Прозрачная капля быстро накрыла бывших гладиаторов. К защитному пластику подскочил первый из бойцов, забравшихся на крыло, замолотил кулаками по прочному колпаку. Через секунду к нему присоединился другой, третий…

Гробить, по сути, ни в чём не виновных «поповичей» не хотелось, но три, или четыре пары истребителей, заканчивающие свой боевой разворот где-то над соседними скалами, выбора землянину и драку не оставили.

Сашка краем глаза следил за снебом, не забывая, однако, интенсивно готовить машину к подъёму в воздух.

Хищные стальные птицы вдалеке вернулись на прямую, выводящую их точно на Гнездо.

Времени не оставалось даже на то, чтобы сказать «Кыш!» местным бойцам микст-файта.

Заречнев завершил все необходимые манипуляции, вперёд, до упора отвёл рычаг управления тягой двигателей, покрепче ухватился за ручку управления.

Машина рванула вверх, накренилась… «Поповичи»-аресяне, как птенцы, ещё не научившиеся летать, начали махать руками-крыльями, хвататься ими за выступающие части истребителя, скользить по плоскостям, срываться вниз… Один за другим они посыпались вниз, в Гнездо…

Заречнев в таких вот супербыстрых взлётах-подскоках сильнее всего не любил перегрузку, от которой темнело в глазах, а содержимое желудка неудержимо стремилось в глотку. «Как славно, что я сегодня не успел позавтракать»! — облегчённо подумал землянин, преодолевая наступающую тошноту.

…Хранитель Ключей Дома Памяти долгим и разочарованным взглядом проводил последний улетающий из Гнезда самолёт, оценил расстояние между верхней кромкой своего чудо-стекла и верхней частью проёма окна, мысленно прикинул скорость подъёма могучей прозрачной пластины… До полного закрытия «окна» оставалось ещё секунд пятнадцать-двадцать. Если его истребители выпустят ракеты прямо сейчас, при любых результатах залпа снаряды неминуемо попадут в Гнездо, где и взорвутся. А это значит, что взрывная волна накроет в том числе и тех, кто находится в этом помещении.

— Уходите ещё на один круг! — скрепя сердце скомандовал он в микрофон лётчикам, готовым уже выпустить боевые ракеты по одинокому истребителю, поднимающемуся вверх от подножья скалы. — Разрешаю атаку Гнезда всеми имеющимися силами и средствами через пятнадцать секунд!

Он расслышал через закрывающуюся щель громкие вопли и ругань зрителей, окруживших Гнездо, заторопился вниз. Меньше всего ему сегодня хотелось слышать взрывы и видеть куски окровавленных тел. В том, что они будут, у него сомнений не возникало. Он отлично помнил, что местная авиация вооружена очень мощными ракетами класса «воздух-воздух» и «воздух-земля». Такие снаряды за один «присест» способны превратить в пыль не один квартал жилых домов или складов…. Что уж говорить о незащищённых аресянах….

…Сашка энергично завалил спарку на крыло, ушёл вправо, стремясь для начала хотя бы укрыться, спрятаться от самолётов противника за острыми зубьями чёрных скал, окружающих Гнездо.

Однако его не потеряли — боевые машины противника прошли совсем рядом, едва не чиркнув своими крыльями по плоскостям самолёта бывших гладиаторов.

«Пошли ещё на один круг»! — сообразил Заречнев, повернувшись всем телом назад и проследив траекторию их полёта. В это же мгновение он вдруг заметил, что в тыл паре суборбитальных серебристых «птиц», стремительно уходящих вверх, в космос, заходит шестёрка боевых машин аборигенов.

— Сзади! Они сзади! — закричал он по рации друзьям, лихорадочно выводя свою машину на ту же траекторию, по которой Юрия, Женьку и Диту с Машей догоняли смертоносные воздушный машины аресян.

В спарках его услышали, обе машины прекратили набор высоты, поочерёдно завалились на крыло, разворачиваясь навстречу опасности.

— Уходите! Я вас прикрою! — раздался в наушниках звёздных рекрутов и их патронессы неожиданно спокойный голос Демьяна Паршина с присущими только ему едкими интонациями. — Все уходите! — добавил он, заметив, что Сашка и Ар'рахх пытаются выполнить манёвр, отрезающий «свою» пару истребителей противника от основной группы истребителей противника, нападающих на землян и элойку.