–  Какое чудо!
– прошептала Мария.

–  Ка!
– сказал сокол.
– Значит, ты все-таки сумел выбраться во внешний мир, Аксель?

–  Ну да, - пробормотал Аксель. Птица явно обращалась к нему.

–  Это я, Джордан, - сказал сокол.
– Ты меня слышишь?

–  Джордан?
– Аксель воззрился на птицу.
– Как ты это проделываешь?

–  Мой слуга прилетел на этом соколе. Он говорит с тобой за меня. Не бойся, я не превратился в птицу!

–  Да, конечно.
– Аксель подошел к соколу поближе, высматривая антенну или динамик.
– Похоже, ты нашел общий язык с этой планетой, Джордан.

–  Можно сказать и так.
– В голосе Джордана звучали жесткие нотки, которых Аксель никогда не слышал раньше.
– Здравствуйте, леди Мэй.

Аксель оглянулся через плечо.

–  Это не Каландрия. Я знаю, что она очень похожа. Это… так сразу и не растолкуешь.

–  Не Каландрия? А где она?

–  Разве она не с тобой?

–  Нет.

Птица спокойно чистила крыло, явно не обращая внимания на человеческий голос, исходивший из ее тела.

–  Послушайте, если это вся ваша группа, двигайте сюда. Приходите ко мне, и я все объясню.

–  Ты знаешь, что тут творится?
– спросила Мария.

–  Да. Вы с Акселем друзья?

–  Верно. Я много слышала о тебе, Джордан. Очень рада нашей встрече.

–  Мы еще не встретились - и не встретимся, если вы не поспешите. Солдаты уже почти над вами.

–  Какие солдаты?

–  Армии Талиенса.

Мария, нахмурясь, посмотрела на Акселя. Тот пожал плечами:

–  Мы скоро будем - как только найдем Каландрию.

–  У нас нет времени, Аксель!
– Сокол расправил крылья и взлетел.
– Следуйте за мной!

Птица полетела на север.

Аксель положил руку на плечо Марии.

–  Вы обе идите за птицей. Я заберу Каландрию и догоню вас.

–  Как ты нас найдешь?

–  Я настроился на приемоответчик Глас. Не волнуйся, я быстро.

Сокол взгромоздился на ветку, ожидая с явным нетерпением. Аксель проводил Марию с Глас взглядом, вдохнул холодный горный воздух и повернул в обратную сторону. Сокол что-то крикнул ему… Аксель не обратил внимания.

Она где-то рядом. Аксель должен был убедиться, что она жива и здорова. Когда он найдет ее, то заберет Джордана, и они все вместе полетят на корабль. Если повезет, через час они уберутся с планеты, а если совсем крупно повезет, Каландрия и Джордан Масон сумеют убедить адмирала отменить назначенную бомбардировку.

Он шел по сплетенным корневищам и опавшей сосновой хвое, сосредоточившись на сигнале, который поступал откуда-то спереди. Сигнал приближался - Каландрия, очевидно, тоже почувствовала его присутствие. Аксель улыбнулся и немного расслабился.

Внезапно перед ним открылась ухоженная тропа, идущая через лес с востока на запад. Аксель посмотрел налево, ничего не увидел и оглянулся…

…Три всадника галопом проскакали по горному кряжу метрах в двадцати от него. Передний что-то крикнул, размахивая оружием.

Сигнал был совсем рядом. До Акселя впервые дошло, что Каландрию могли взять в плен. Он выругался и вытащил из кобуры лазерный пистолет.

Лошадь остановилась.

–  Выходи!
– крикнул с каким-то странным акцентом всадник. Аксель выглянул из-за дерева; показалось еще три всадника.

–  Не стреляйте!
– крикнул он.
– Я всего лишь безобидный путешественник.

–  Тогда тебе нечего бояться. Иди сюда.

–  Да, сейчас, - пробормотал Аксель.

Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернулся - и увидел гигантскую кошку в прыжке. Аксель, не думая, выстрелил, а затем кошка рухнула на него, и они покатились по земле.

Наконец кошка упала. Аксель встал на четвереньки, тряся головой. Он потерял пистолет, но золотистая тварь, похожая на кошку, лежала, свернувшись в клубок. В груди у нее зияла черная обугленная дыра. Кошка застонала, содрогнулась всем телом и затихла.

Где же пистолет? Увидев его, Аксель пополз по земле, протянул руку - и тут между рукой и пистолетом в землю вонзился кончик шпаги.

–  Встать!
– приказал человек со шпагой.

Синяя с коричневым форма армии Япсии, вид решительный… За ним спешились еще четверо солдат.

Остальные смотрели назад, откуда появилось несколько гигантских кошек. Те неслышно подошли и встали на задние лапы, все золотистые, кроме одной - снежно-белой.

Глаза белой кошки расширились, и она зашипела, увидев, что происходит. А потом подбежала к Акселю с удивительно человеческой грацией и распростерла объятия.

–  Аксель!
– воскликнула она, обняв его.

Кто-то вскрикнул. Аксель пытался вырваться из кошачьих объятий - и через миг ему это удалось. Вернее, тварь сама отпустила его, и он упал. Приподнявшись на локте, Аксель застыл от изумления.