– Сначала тебе придется убить меня, сволочь!

– Я и убью, - холодно пообещал Фашар.
– Но есть одна вещь - вот этот пульт, - он ткнул пальцем в одну единственную кнопку посередине вышеупомянутого предмета. Тихий гудок донесся до Джеймса и в то же мгновение силовое поле изменило цвет с алого на темно-зеленое.

– Оттуда ей не вырваться, человек, будь она даже в сотни раз сильнее. Как только я нажал эту кнопку, в поле начались определенные физические процессы, остановить которые невозможно. Через пять минут реакция дойдет до критического уровня и температура в поле за двадцать секунд поднимется до пяти тысяч градусов в вашей системе измерений, - при всем желании нельзя было ошибиться в выражении лица Фашара.
– Поспорим, человек, что она не доживет до этого момента.

Крик ужаса Жанны пронзил пространство вокруг них. Пошатнувшись, Джеймс оцепенел, сраженный ужасным смыслом содержавшимся в бесстрастных словах килрача. Фашар нехорошо усмехнулся:

– Дерись или сдайся сразу, человек; победишь ты меня или падешь сам - для нее нет разницы! Она умрет в любом случае, а ты, может быть, будешь слушать ее крики, - он выдернул из ножен кинжал.
– Ты только помни - часы-то тикают!

И килрач упругим шагом двинулся вперед!

Боевая база "Гетман Хмельницкий", капитанский мостик. Тоже время.

Атака килрачей застала людей врасплох: слишком близко были третья и пятая планеты, и, естественно, люди не успели вовремя вывести корабли на боевые позиции. Крейсера килрачей вырвались из гиперпространства в пяти-семи кликах и, встретив одинокие выстрелы, вместо плотного заградительного огня, словно стая коршунов ворвалась в строй кораблей Конфедерации.

– Истребители, формируйтесь в пяти кликах впереди и слева!
– зло и отрывисто бросил в микрофон Фарбах. На мостике "Гетмана Хмельницкого" царил настоящий кошмар: никто не ждал атаки килрачей и поэтому каждому приходилось одновременно делать по пять дел. Командор, сидящий за своим пультом, в мыслях ругался, что было сил: ну, как он не предвидел, что килрачи не согласятся так легко выпустить людей!

Тем временем боевая база и крейсера сопровождения "Молох" и "Авангард", набирая боевую скорость, двигались к передней линии обороны, где на четыре легких крейсера и три фрегата наседали десять килрачских крейсеров среднего класса; как раз в этот миг один из фрегатов неудачно выполнил маневр уклонения и навсегда исчез в горниле аннигиляции.
– Боевой расчет!

– Сэр?

– Готовьте главное орудие к бою; фронтальные плазмоизлучатели - к бою; системы заградительного огня - к бою! Навигаторы - расстояние до врага?

– Двадцать девять кликов, сэр. Вражеские корабли будут в зоне поражения через двадцать семь секунд.

– Хорошо. Следите за действиями крейсеров противника! Подполковник Джонсон, доложите тактическую ситуацию!
– Фарбах видел тактический дисплей, но Джонсон взял на себя связь с командованием флота. Сейчас же Джонсон был внизу, координируя действия всех служб базы, и хотя с момента начала атаки не прошло и десяти минут, с него успело сойти семь потов.

Блэйк, отдав очередной приказ навигаторам, взбежал наверх, к командору: - Сэр, килрачи теснят наши фланги; командование снимает тяжелые крейсера с центра для отражения натиска. Но и у нас ситуация крайне сложная: еще чуть-чуть - и "коты" прорвут оборону!

Это Фарбах видел и сам: "коты" умело использовали преимущество в классе крейсеров: все фрегаты были уже уничтожены, а килрачи потеряли только один крейсер да еще один получил повреждения, заставившие его покинуть поле боя. Если же килрачи прорвут оборону в центре и выйдут в тыл кораблям, что бьются сейчас на флангах, то можно сливать воду и петь отходную по всей Изольде!

– Цель входит в зону поражения, командор!
– выкрикнул кто-то из помощников Тука.
– Все системы готовы к бою!

– Команда наведения: фронтальные излучатели - по секторам шестнадцать, семнадцать и восемнадцать, - скомандовал Фарбах.
– Всем истребителям - защищать базу; тяжелые бомбардировщики - атаковать вражеские корабли в секторах девятнадцать и тридцать шесть; перехватчики - прикрыть бомбардировщики. "Молох" и "Авангард" - помогайте нашим легким крейсерам! Навигаторы - сохранять нынешний курс и скорость!

Впереди армады космолетов уже начали свой танец смерти: первую атаку килрачи встретили достойно, но очень быстро сказалось преимущество "Черных Дьяволов" и других пилотов в мастерстве, и коты были вынуждены отходить. "Молох" с "Авангардом" тоже успели вовремя: килрачи оставили в покое полуразрушенный крейсер, но немного замешкались с перегруппировкой и звено "Молний"-бомбардировщиков вместе с кораблями поддержки один за другим сбили два крейсера.

Ситуация в центре слегка выровнялась, а когда боевая база вышла на ударную позицию - "котам" осталось лишь посочувствовать. Первый же залп аннигиляторов базы разнес на куски четвертый крейсер, фронтальные излучатели подбили двигатели пятому, "Молох" и "Авангард" весьма изящно расстреляли шестой; два звена перехватчиков окружили с полсотни килрачских истребителей и учинили среди них форменное побоище - и у килрачей сдали нервы.

– Они отступают, командор!
– сообщил, и без того понятную вещь, Джонсон.
– И, сэр, есть первые данные о потерях: с нашей стороны погибло пять фрегатов и одиннадцать крейсеров, из них пять среднего класса, пять среднего и один тяжелый. Килрачи потеряли пятнадцать крейсеров, из них восемь среднего, остальные - легкие.