– Ты к печи-то поближе, Степаныч, поближе, - зычным, но приятным, голосом наставлял Артемьева старик.
– Эт, тебе не дьявольская суздыкалка дома. Ишь, выдумали: газ, вода горячая из энтих щупалец железных. Про бани и не упомнят уже. Камнями пообкладывались, бетоном энтим... Тьфу, прости, Господи! А опосля и дивятся: чего на погосте народу больше, нежели живых?

– Строг, ты, больно Ерофей, - улыбнулся Артемьев, чувствуя, как с каждым глотком целебного отвара прибывает сил и отступает недомогание.

– Я к себе попервой строг, - живо откликнулся тот.
– По Божьим законам живу, а вы в своих клетях - по дьявольским. Все шарахает вас, нешто медведя-шатуна: по оврагам да буеракам. А Бог он давно людям подсказку дал: живи по десяти заповедям - и здоровье будет, и душа в покое.

– Выходит, и я по дьявольским законам живу?
– с иронией спросил Георгий Степанович.

– И ты!
– припечатал хозяин дома.
– Уж сколь раз тебе наказывал: бросай людям головы потрошить. Так нет, прешь супротив Бога и матушки-природы.

– Я людей лечу, Ерофей.

– Лечит он, - весело фыркнул старик.
– Себя, и то, недосуг.
– Он придирчиво оглядел стол: - Иди уже к столу. Я, тебя, Егорка, нынче лечить буду. Всех бесов повыгоняю, а опосля помолюсь.

Артемьев, кряхтя, поднялся, перешел к столу. Ерофей сперва перекрестился на иконы в красном углу, прочитал молитву, беззвучно шевеля губами и прикрыв глаза. Лишь потом сел за стол, разлил по стопкам ярко-красную рябиновую настойку. Расправил усы, бороду, широко улыбнулся, сверкнув крепкими, белоснежными зубами:

– За твое здоровье, Егор! Дай, те, Бог поутру проснуться без хвори, тоски и сомнений!
– Он махом опрокинул стопку, причмокнул губами от удовольствия и с аппетитом захрустел упругим, соленым огурцом.

Артемьев выпил, с минуту посидел молча, смакуя вкус и запах настойки. Оглядел стол и почувствовал жадный, неутоленный голод.

Спустя время, оба расслабились, откинувшись на широких лавках.

– Хорошо у тебя, Ерофей!
– с нотками мечтательности в голосе заметил Георгий Степанович.
– Душа отдыхает...

– Душа, Егор, она, грешная, без роздыху трудится, потому, как раба Божья.
– Он глянул, хитро прищурившись: - Ну, говори, чего захворал-то?

– Вирусная эпидемия. Грипп по всему городу людей косит.

– Куды там!
– фыркнул Ерофей.
– Вирусы! Мне энтими вирусами еще батюшка твой, царствие ему небесное, - широко перекрестился Ерофей, - все мозги, как нафталином, пересыпал. Бывало, сойдемся в споре - искры летят! Уважал я его шибко, был в ем стержень. А насчет души человечьей - ну никакого понятия! Все болячки, говорит, от вирусов и микробов. Я ему толкую, что, дескать, душа в силки дьявольские попала, - разошелся Ерофей, отчаянно жестикулируя руками.
– Ни в какую! Вирусы, говорит, и все тут! Он с силой ударил ладонью по столешнице.
– Я ему талдыкаю: где, мол, покажи, не вижу их. А вот я, к примеру, гляну в глаза человеку и враз его болячки все разгадаю.

Артемьев от души рассмеялся:

– И мою разгадаешь?

– И твою!
– заверил старик. Он глянул, казалось, в самую душу. У Артемьева на миг дыхание перехватило.
– Забота тебя тайная до костей сгрызла, - с расстановкой выдал Ерофей.
– Кабы не знал тебя, Егор, подумал бы, прости, Господи, украл ты чего, а нынче кумекаешь, как припрятать подальше, да поглубже.

– Силе-е-ен!
– в голосе Артемьева прозвучало невольное восхищение.

– Разгадал, выходит, твою болячку?

– Почище рентгена просветил.

– А то - вирусы, вирусы...
– Ерофей не скрывал довольной улыбки. Рассказывай о хвори-то, будем кумекать, как лечить да чем.
– Он наполнил стопки.

Выпили, вновь с аппетитом принимаясь за еду.

– Ерофей, - неторопливо начал Георгий Степанович, - помнишь, у отца в молодости друг был - Сергей Рубецкой?

Ерофей внезапно побледнел и непроизвольно отшатнулся на лавке, пытаясь унять волнение и неосознанно поднося руку к сердцу, массируя его. Это не укрылось от внимания Артемьева. Он вскочил с места и с тревогой кинулся к давнему другу:

– Что с тобой, Ерофей? Неужели сердце прихватило?

– Да пустяки, - отмахнулся тот, уже взяв себя в руки. Недовольно поморщившись, объяснил: - Давеча выскочил распаренный-то из избы, вот, видать, и прихватило. Оклемаюсь небось, в баньке с тобой вечером попаримся, и как заново на свет явлюсь.
– Он взглянул на Георгия Степановича и, улыбнувшись, спросил: - Дык, что там, с "золотопогонником" энтим приключилось-то?

– Ох, не любишь ты, Ерофей, "белую" гвардию, - успокоившись и удовлетворившись объяснениями друга, попенял ему Егор.