Может быть, «Химера» действительно набита не такими уж раздолбаями, как порой казалось Пеллаэону.

– Капитан, флагман готов?

Пеллаэон отвлекся от своих мыслей. Все было готово. ДИ-истребители уже были на позиции.

– «Химера» в вашем полном распоряжении, адмирал, – отчеканил он. Сухой и строгий по уставу обмен репликами живо напомнил Пеллаэону те дни, когда четкое выполнение устава было чуть ли не самой главной добродетелью в Галактике.

– Отлично, – Траун повернулся к фигуре, находящейся у него за спиной. – Магистр К'баот, две другие тактические группы готовы?

– Готовы, – серьезно сказал К'баот. – Они ждут моейкоманды.

Пеллаэон бросил взгляд на Трауна, но Гранд адмирал не счел нужным реагировать на интонации магистра.

– Так приказывайте, – сказал он К'баоту, поглаживая сидевшую на спинке его кресла йсаламири. – Капитан, начинайте отчет.

– Есть, сэр, – дотянувшись до панели, Пеллаэон включил таймер.

Отсчет закончился, звезды за центральным экраном превратились в линии – «Химера» вошла в гиперпространство.

– Скорость точка три, – сообщил штурман.

– Подтверждаю, – Пеллаэон сцепил пальцы, не отрывая взгляда от таймера. Одна, две... семьдесят шесть... Светящиеся линии дрогнули и вновь превратились в обычную звездную россыпь. «Химера» прибыла на место.

– Всем истребителям: взлет, – приказал Пеллаэон, мельком взглянув на экран тактического дисплея. Они вышли из гиперпространства, как и планировали, – в районе многочисленных лун двойной планеты Бфасш.

– Где противник? – он повернулся к офицеру-тактику.

– От третьей луны в нашу сторону направляются истребители, сэр, – доложил тот. – Пока больше никого не замечено.

– Определите точное местонахождение базы, – приказал Траун. – И уничтожьте ее.

– Есть, сэр!

Теперь Пеллаэон мог видеть приближающийся к ним рой истребителей. Отвалив от правого фланга «Химеры», навстречу противнику направился «звездный разрушитель» «Неумолимый» в сопровождении ДИ-истребителей.

– Изменить курс на дальнюю планету, – распорядился капитан. – ДИ-истребителям обеспечить прикрытие. «Вершитель» займется второй планетой.

Он посмотрел на Трауна.

– Какие-нибудь указания, адмирал?

Траун пристально разглядывал на дисплее планеты-близнецы.

– Да. В конце концов, кто из нас командир корабля? Действуйте по обстановке в рамках плана. И напомните, будьте любезны, офицерам, что это акция устрашения, не стоит разносить систему в хлам. Она нам еще пригодится.

– Приказ слышали? Передайте это всем, – обратился Пеллаэон к связистам.

Траун развернулся к К'баоту.

– Магистр, – сказал он. – Что у нас в других системах?

– Процесс пошел.

Нахмурившись, Пеллаэон оглянулся. Голос магистра изменился до неузнаваемости.

Капитан с удивлением рассматривал К'баота. Тот сидел неподвижно, неестественно выпрямившись. Его глаза бешено двигались под закрытыми веками. Руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, побелели от напряжения так, что вены сеткой проступили под кожей. Губы были плотно сжаты, на шее напряглись жилы.

– Вам помочь? – испуганно спросил его Пеллаэон, подозревая худшее.

– Не беспокойтесь, капитан, – остановил его Траун. – Он наслаждается властью.

К'баот издал невнятный звук.

– Я как-то говорил вам, что ваша власть – фикция.

– Не отвлекайтесь, – попросил Траун. – Лучше скажите, оказывают ли нам сопротивление?

К'баот напрягся:

– Не сказал бы. Но безопасность наших сил относительна.

– Хорошо. Тогда пусть «Немезис» выйдет из боя и передаст оставшимся истребителям, чтобы те ждали нашего подхода.

Пеллаэон, нахмурившись, посмотрел на адмирала:

– Но, сэр...

– Займитесь своими обязанностями, капитан, – Траун обернулся и пристально посмотрел на Пеллаэона. – Командуйте кораблем.

Неожиданно Пеллаэон осознал, что эта атака была не более чем маневрами, генеральной репетицией перед рейдом на Слуис Ван. Кроме того – это была неплохая проверка не только способностей К'баота, но и его собственного умения выполнять приказы.

– Да, адмирал, – пробормотал Пеллаэон, разворачиваясь к мониторам.

«Химера» вышла на позицию, тактический экран замерцал – это заговорили тяжелые турболазерные батреи корабля. Световой контур, отмечающий планетарные цели, ярко вспыхивал, потом гас. На соседнем экране – инфракрасном – все было наоборот: там начинали растекаться светлые пятна – занимающиеся пожары. С правого борта на «Химеру» зашли две потрепанные старушки-каракки, они дрались хорошо, но эскадрилья ДИ-истребителей с легкостью расправилась с обеими. Вдалеке полыхал мерцающий силуэт, это «Штурмовой ястреб» обстреливал орбитальные оборонительные платформы. Со стороны казалось, что битва идет хорошо.