– Они уходят, – возвестила Мара.

– Как, уже?

– Уже, – подтвердила она, переключаясь на тактический дисплей. – Один из кораблей только что вышел на скорость прыжка. Остальные готовы последовать за ним.

– Интересно, – пробормотал Каррде, поднимаясь и через ее плечо разглядывая экран. – Атака «ударь и беги» в исполнении «звездных разрушителей» . Такое не каждый день видишь.

– Я слышал, что пару месяцев назад нечто подобное произошло в системе Драукизе, – встрял второй пилот Лахтон. – Налетели, постреляли и смылись. Разница только в том,что там был всего один «разрушитель».

– Полагаю, – задумчиво протянул Каррде, – что мы наблюдаем влияние Гранд адмирала Трауна на тактику Империи. Хотя очень странно. Он непомерно рискует за весьма сомнительную выгоду. Интересно, чего он на самом деле добивается?

– Чем бы это ни оказалось, это будет нечто очень запутанное и многоходовое, – сказала Мара с горечью. – Траун не из тех, кто предпочитает простой путь. Даже в прежние дни, когда в Империи еще не было недостатка в стиле и изяществе, он выделялся из толпы.

– Сложно быть простым, если твоя территория уменьшается так, как у Империи, – Каррде сделал паузу.

Мара передернула плечами, почувствовав его взгляд.

– Похоже, ты кое-что знаешь о Гранд адмирале.

– Я много чего знаю, – ровно отозвалась она. – Поэтому ты и нанял меня в помощники, помнишь?

– Попадание, – весело признал Каррде. – А-а, еще один пошел.

Мара взглянула на обзорный экран – как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезает третий «разрушитель». Остался еще один.

– Нам не следует начать движение? – поинтересовалась она. – Последний корабль отбудет с минуты на минуту.

– О, мы откладываем поставку. Я просто подумал, что крайне полезно понаблюдать за сражением, раз уж нам повезло оказаться здесь в нужное время.

Мара нахмурилась.

– Что значит – откладываем поставку? Нас ждут!

– Это точно, – Каррде покивал, ухмыляясь. – И не только нас, а еще небольшой рой кораблей потревоженной Новой Республики. Едва ли кому-нибудь захочется оказаться у них на пути с полным трюмом контрабандных товаров.

– С чего ты взял, что они прилетят? Они просто не успеют вовремя.

– Нет, но какая им разница? Сейчас начнутся политические игры. Они покрутятся, продемонстрируют, что сильны и готовы всех и вся защитить, и будут заверять местных, что подобное никогда не повторится.

– И пообещают помощь в расчистке завалов, – вставил Лахтон.

– Ну, это само собой разумеется, – сухо согласился Каррде. – Короче, сейчас я туда не полечу. С места следующей остановки пошлем известие, что завершим поставку в течение недели.

– Мне все это не нравится, – упрямилась Мара. – Мы дали слово. Мы пообещали.

Повисла короткая пауза.

– Стандартная процедура, – заверил Каррде, сумев спрятать любопытство под обычной мягкостью, – Уверен, покупатель предпочтет задержку потере груза.

Мара с усилием отогнала воспоминания. Обещания... Наверное. Она вновь уставилась на приборную доску. Пока они спорили, последний из имперских кораблей, очевидно, ушел в прыжок, оставив за кормой разъяренных, но беспомощных защитников и массовые разрушения.

Груду мусора и обломков... должность уборщиков бесподобно подходит республиканским политикам и военным.

Интересно, окажется ли Люк Скайуокер среди тех, кого вышлют на помощь?

–Ждем только тебя, Мара.

С еще большим усилием она выбросила из головы и эти мысли.

– Можете не ждать, – она протянула руку к консоли.

Нет, не сейчас, сказала она сама себе. Не сейчас. Но скоро. Невероятно скоро.

Небольшой металлический шарик стабилизировался, уплыл в сторону, снова завис в воздухе, опять уплыл и – выстрелил. Лейя описала лазерным мечом широкую дугу, слишком широкую, чтобы успеть отразить атаку. Она шумно выдохнула и отступила.

– Ты недостаточно контролируешь Силу. Ты должна... подожди минуту.

Не прикасаясь к тренажеру руками, даже не вставая с места, Люк поставил шарик-робот на паузу. Он отчетливо помнил свою первую практику на «Соколе», когда он пытался выполнить инструкции Бена Кеноби, в то же время не спуская глаз с точно такого же шарика. Делать и то, и другое одновременно было непросто.

Но, быть может, в этом и был весь смысл. Возможно, в критических условиях ученик лучше усваивает науку.

Хотел бы он знать...