– А я не борюсь разве?
– заволновался Орест Викентьевич, засовывая коробочку с фруктовыми клопиками в верхний карман пиджака.
– Не воюю разве с этой нечистью?

Но Галина перебила его:

– Куда же, однако, уехал Михаил Александрович?

– В областной комитет партии. Доклад гам будет делать о перспективах преобразования полупустынных степей в оазисные и использования их для нужд сельского хозяйства области.

– Как?
– удивилась Галина.
– Он ведь на следующей неделе должен был делать этот доклад.

– Должен был на следующей неделе, - спокойно согласился Шмелев.
– Однако вызвали сегодня. Часа три, как вылетел на самолете.

– Досадно, что я не застала его, - задумчиво проговорила Галина.
– Нужно было бы ему знать об этом, прежде чем в обком ехать. Кто знает, что это за насекомые...

– Да вы толком расскажите, в чем дело-то?
– Шмелев удивленно посмотрел поверх пенсне на Сугробову.

– С докладом Михаила Александровича может нехорошо получиться, - ответила Галина.
– Он расскажет в обкоме, что мы окончательно покорили пески, что наши степи вполне обеспечат кормовую базу крупному животноводству, а у нас вдруг появились эти удивительные тли...

– Не понимаю вас что-то...
– проговорил Орест Викентьевич, протирая пенсне.
– О каких тлях речь?

Галина подала энтомологу портсигар Нечаева.

– Вот, посмотрите-ка на этих насекомых, Орест Викентьевич.

Шмелев достал из бокового кармана лупу и внимательно стал рассматривать стебельки травы.

– Явные представители надсемейства мелких полужесткокрылых, классифицировал он насекомых.
– Подотряд Гомоптера.

– А пояснее нельзя?
– нетерпеливо сказала Галина.

– Попросту же говоря, - продолжал Шмелев, - мы имеем перед собой разновидность тлей. Какую-то необычайную разновидность, к тому же. Я такой еще не видел ни разу.

Галина, передавая Оресту Викентьевичу портсигар с насекомыми, не взглянула на них, а теперь, посмотрев в раскрытую коробочку, воскликнула:

– Да тут их гораздо больше, чем было. Мыслимое ли дело, размножаться так быстро?

– Обыкновенные тли имеют в год до шестнадцати поколений, а эта разновидность, видимо, особенно плодовитая. У тлей ведь вообще широко распространено явление живорождения и партеногенеза.

– Значит, нельзя терять ни минуты, - решительно заявила Галина.
– Садитесь скорее в машину, Орест Викентьевич, и мы поедем к месту происшествия.

– Но позвольте, - запротестовал Шмелев.
– Я не могу так сразу... У меня подагра, как вам, очевидно, известно. Смею вас уверить, что ничего не может быть хуже подагры для энтомолога, которому по штату положено целыми днями с резвостью школьника гоняться за жучками да бабочками.

– Не до шуток теперь, - поморщилась Галина.

– Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.

– Некогда тратить время на переодевание, Орест Викентьевич,- проговорила Галина тоном, не терпящим возражений.
– Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями - и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте же!

Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Нечаеву.

– Василий Иванович, видите вон тот домик?
– спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение.
– Это метеорологическая станция. Место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением, узнайте прогноз погоды на ближайшие два-три дня. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.

Нечаев взял чемоданы, накинул на плечи флотскую куртку и пошел к метеостанции. Его нагнал вскоре молодой человек, выбежавший из центрального здания опорного пункта.

– Позвольте представиться, - весело проговорил он.
– Радист Калашников. Разрешите помочь вам.

И он, несмотря на протесты Нечаева, взял один из чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.

Пока Галина осматривала мотор машины, перегревшийся на солнцепеке, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.

Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Нечаев. Галина познакомила его с Орестом Викентьевичем и спросила:

– Как с ветром?

– Пять баллов.

– А в ближайшие дни?

– По данным областного управления, должен усилиться.

– Поехали!
– скомандовала Галина, энергично тряхнув головой, отчего развязались волосы, пучком скрепленные на затылке, и упали на плечи.

5. В ПОРАЖЕННОЙ ЗОНЕ

Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, а помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.