– Ох, Ругайя! Я умру, если мой повелитель бросит меня сейчас, - нервно проговорила Велвет. Это было нечто такое, о чем она никогда не задумывалась. И вдруг поняла: а почему нет? Она оглянулась на столпившихся позади нее женщин.
– Я и наполовину так не красива, как они, - обеспокоенно сказала она.

– Маленькая глупышка!
– воскликнула практичная Ругайя Бегум.
– Он же любит тебя! Ты что, не веришь? А я верю, ведь я была с ним дольше любой из вас. Конечно, время от времени он будет ходить к другим женщинам, чтобы удовлетворить свою мужскую страсть и для разнообразия, но это так естественно для мужчины. И то не сейчас. Пока что ты безраздельно владеешь его мыслями, Кандра. Вспомни, за все время нашего пути он не призвал к себе ни одной другой женщины, кроме тебя, за исключением тех дней, когда ты была нечистой.

– Здесь мало таких, кого он действительно любит, хотя добр ко всем нам, добавила Иодх Баи, понимая, как требуется сейчас Велвет поддержка. Европейские женщины, говорила им как-то Велвет, ни с кем не делят своих мужчин. Христианская религия разрешает мужчинам иметь только одну жену. Иодх Баи считала это ужасным. Как одна женщина может быть для мужчины всем на свете? Это какое-то варварство, абсолютно невозможная вещь, не говоря уже о том, что это очень несправедливо по отношению к самой бедной женщине, которой нужно все время быть под рукой у своего повелителя и откликаться на его первый зов. Милая Кандра сама увидит все преимущества многоженства, ей это очень понравится. Иодх Баи усмехнулась про себя. Они поспешили и наконец добрались до бань.

– Ах, хорошо!
– в восторге воскликнула Велвет, когда ее лица коснулся первый клуб горячего душистого пара.

Проворные банщицы помогли женщинам освободиться от пропыленных одежд. Они уже наполовину вымылись, когда начали подходить приехавшие с ними женщины.

– Ха!
– поддела их Ругайя Бегум.
– Как это вам удалось расстаться с остальными, не дослушав всех сплетен?

– Кое-кому пришлось объяснить, кто эта уродливая иностранка, - ответила Альмира.
– В конце концов, женщина с кожей цвета прокисшего молока и волосами цвета овечьего навоза - вещь не совсем обычная.

Велвет вспыхнула, поняв слова Альмиры. Прежде чем ее подруги смогли прийти ей на помощь, она медленно сама сказала по-персидски:

– В моей стране.., мы знаем, как.., сделать так.., чтобы иностранец чувствовал себя.., у нас как дома.., даже если он выглядит.., не так, как мы. Ты очень груба... Альмира.
– С этими словами она повернулась к ней спиной.

Альмира застыла в удивлении, с полуоткрытым ртом, получив отпор. Потом лицо ее пошло пятнами, когда вошедшие вместе с ней женщины захихикали, прикрыв рты ладошками, а Иодх Баи и Ругайя Бегум открыто рассмеялись, довольные успехом своей новой подруги.

– Отлично, Кандра, - прошептала Иодх Баи.
– Она что-то уж слишком загордилась в последнее время, несмотря на то что Акбару уже давно надоела.

– Да, его страсть к ней быстро охладела, - ухмыльнулась Ругайя Бегум.
– Ее счастье, что к тому времени у нее уже был ребенок и она носила второго сына Акбара. Иначе он вообще больше не взглянул бы на нее.

– Его страсть ко мне может охладеть так же быстро, - заметила Велвет.

– Его страсть к Альмире охладела, потому что она была слишком жадной и вечно всем недовольной, Кандра. Ты же на нее совсем не похожа. Ты никогда не надоешь Акбару, - сказала Ругайя Бегум.

Свежие и чистые, женщины вышли из бань и вернулись в гарем, где и у Ругайи Бегум, и у Иодх Баи были свои собственные апартаменты. Не успели они дойти до своих комнат, как вдруг откуда-то вынырнул Адали и поклонился им.

– Моя принцесса, - обратился он к Велвет, - вам нужно пройти со мной. Наш щедрейший в мире повелитель распорядился, чтобы для вас приготовили дворец, как он и обещал. Если вы только соизволите пройти со мной.

– Пойдемте все вместе!
– умоляюще посмотрела Велвет на своих подруг, и они согласно закивали, со значением взглянув друг на друга. Им и правда было очень интересно посмотреть, что за дом приготовил Акбар для Кандры.

– Собственный дворец!
– сказала Ругайя Бегум.
– Тебе оказана большая честь. В Фатхнур-Сикри у нас тоже были собственные дворцы, а здесь, в Лахоре, ни у кого своих домов нет. Просторные апартаменты в гареме - вот и все, на что мы можем рассчитывать.

– Тебе будут очень сильно завидовать, - прошептала Иодх Баи.

– Мне на это наплевать, пока вы остаетесь моими подругами, - ответила Велвет.
– Другие для меня ничего не значат.

– Даже в раю нужно обзавестись друзьями, - мудро посоветовала Ругайя Бегум.

– Возможно, но это еще не рай, - поддела их Велвет, и женщины рассмеялись.

– Кандра, ты непредсказуема, - сказала Иодх Баи.
– Вот только что ты - вся сладость, а через мгновение становишься как перец.

– Лучше всегда держать своего повелителя очарованным, - ответила Велвет приторным голоском, и опять женщины не смогли удержаться от смеха.

Они последовали за евнухом через женскую половину, затем вниз по узкой лестнице в короткий коридор и вышли в обширный дворцовый сад. Поспешая следом за Адали, они углубились далеко в сад по дорожке, выложенной белыми мраморными плитами и обсаженной по бокам высокими стройными деревьями, усыпанными орхидеями. Теплый воздух был напоен густым ароматом бледно-пурпурных цветов с более темной сердцевиной, с полосками кремового и карминного цвета. На клумбах, разбитых у подножия деревьев, стояли высокие подставки с белыми и розово-красными королевскими империалами, их крупные, подвешенные на длинных стеблях цветы были собраны в кольца. на вершине каждого куста и венчались пучком зеленых листьев. Дорожка вела мимо выложенных бирюзово-голубой плиткой фонтанов с бледно-зелеными мраморными чашами, устроенными в три яруса, с кристально-чистой водой, стекающей из верхней чаши во вторую и оттуда в бассейн, где плавали ярко-красные рыбки, посверкивая боками в лучах солнца, пронизывающего воду бассейна.