– Нет! Я не могу!
– вскричала Велвет.
– Он может приехать за это время, и тогда мне уже никогда не выбраться отсюда. Лучше пусть меня засмеют при дворе, чем...
– Она остановилась, вдруг осознав, что чуть не выболтала свои тайные страхи.

– Ладно, - сказала Бесс, хотя и заинтригованная, но не привыкшая совать нос в чужие дела, - тогда, может быть, ваша портниха сможет перешить хоть несколько платьев за ночь? Тогда вы сможете отбыть завтра вместе со всеми, а она сошьет новые и пошлет их вам вдогонку. Ей придется сшить несколько белых платьев, так как королева предпочитает, чтобы все леди при дворе носили черное, а фрейлины - белое, когда они при исполнении обязанностей.

– А можно белое платье чем-нибудь отделать?
– спросила Велвет.

– Вполне, - рассмеялась Бесс.
– Это единственный способ всем нам не быть похожими на маленьких французских монахинь. Иногда к белым платьям мы надеваем нижнюю юбку другого цвета или с каким-нибудь рисунком на белом фоне. Но не волнуйтесь, Велвет. Свои самые красивые платья вы будете надевать на праздники и маскарады. Просто иногда у ее величества бывает плохое настроение.

– Бесс слишком добра, ей тяжело сказать, что королева просто стареет и пытается это скрыть, - хитро прищурилась Эйнджел.
– Окружив себя дамами в белом или черном, она может выглядеть на их фоне гораздо более эффектно.

– Она добрая госпожа, - кинулась на защиту Бесс.

– К тем, кто не раздражает ее, но она очень ревнива, Бесс, и ты это отлично знаешь. Она ненавидит всех своих бывших фрейлин, удачно вышедших замуж, потому что сама никогда замуж не выйдет. Горе той девушке, которая ненароком обмолвится в ее присутствии, что мечтает о муже.

– Но есть же и такие, которые вышли замуж с ее благословения, - сказала Бесс.

– Да, такие девушки, кто пришел к ней, уже будучи помолвленными, как Велвет, но те, кто нашел свою любовь, состоя при дворе, жестоко наказываются королевой, и ты знаешь, что я говорю правду, Бесс. Иначе с чего бы это ты была такой осторожной?

– Эйнджел!
– Лицо Бесс исказила мука.

– Ладно, ладно, хорошо, но все-таки я очень довольна, что состою под опекой и ничего больше.
– Эйнджел повернулась к Велвет с усмешкой на губах:

– А вы, маленькая мышка, я смотрю, очень рады покинуть свое провинциальное гнездышко и уехать с нами?

– О да, да, - охотно согласилась Велвет, довольная, что разговор ушел в сторону от вопросов замужества.

Они вошли в спальню Велвет и здесь, к ее удивлению, обнаружили Дейзи, камеристку Скай.

– Судя по вашим лицам, вы уже побывали в туалетной комнате, - сказала Дейзи.

– О Дейзи! Большинство моих вещей...

– Старомодны и годятся только для маленьких девочек, - закончила за нее та.
– Увы, это правда, но не стоит огорчаться, госпожа Велвет. Платья вашей матери всегда сшиты по последней моде, не важно, что она теперь не состоит при дворе. А коль ее сейчас нет и они просто пылятся в гардеробе, почему бы нам не переделать несколько из них по вашей фигуре?

– Весьма дельное предложение, - заметила Бесс.
– Можем мы посмотреть те платья, которые, вы думаете, подойдут госпоже Велвет, Дейзи?

– Сейчас принесу, - ответила та.
– Кроме меня, доступа к гардеробу миледи не имеет никто.
– И она поспешила из комнаты.

– Вот старая ведьма, - сказала Эйнджел.
– Насколько я понимаю, она прослужила у вашей матери всю жизнь?

– Почти тридцать лет, - подтвердила Велвет.
– Она очень расстроилась, когда мама не взяла ее в собой в последнее путешествие, но вообще-то Дейзи никогда особенно не любила путешествовать с мамой. У нее огромная семья, так как ее муж, Брэн Келли, каждый раз, приходя с моря, награждал ее новым ребенком, прежде чем уйти в очередное плавание, - хихикнула Велвет.

– И сколько же у них детей?
– заинтересовалась Бесс.

– Десять. Она воистину удивительная женщина, наша Дейзи. Все ее дети живы, и все выросли здоровыми и крепкими. У нее семь сыновей и три дочери, которых зовут Пэнси, Мариголд и Клевер.

Но прежде чем она смогла продолжать развивать эту тему, в спальню вернулась Дейзи с ворохом платьев, а за ней следовала девушка с еще несколькими.

– Пэнси и я принесли вам пять штук, госпожа Велвет, - заявила Дейзи.
– Эти цвета пойдут вам больше всего. Позже мы еще посмотрим, какая материя есть в кладовой, и вы сможете выбрать себе что-нибудь, из чего можно будет сшить новые платья.

Платья очень понравились Бесс и Эйнджел. Все они были отлично сшиты, богато отделаны драгоценными камнями, с золотым и серебряным шитьем. Три из них цвета разных драгоценных камней - голубого сапфира, аквамарина и аметиста; два других пастельных тонов - бледно-зеленого и нежно-розового. До сих пор ее новым подругам не приходило в голову, что Велвет де Мариско - молодая наследница такого состояния, какое другим могло только присниться. Они не могли связать эту простую невинную девушку с огромным богатством, принадлежавшим ей.