Худощавая, стройная Дейдра, но с уже заметным животом, присела на кресло.

– Даже не знаю, с чего начать, Велвет. Мне никогда раньше не приходилось принимать у себя королеву. Я даже не знаю, как она узнала о Блэкторн-Прайэри, но ее секретарь написал нам, что она слышала о наших прекрасных садах и пожелала осмотреть их. Откуда она могла слышать о наших садах? Мы не состоим при дворе, да и никто во всей семье туда не вхож, за исключением Робина, да и тот ушел со службы после смерти Алисона. Очень сомневаюсь, что Робин когда-нибудь упоминал при королеве о наших садах. Сады не принадлежат к сфере его интересов.

– Не волнуйся так, Дейдра. Королева оказывает тебе и Джону высокую честь. Она редко рискует выезжать из ближних графств, а тем более забираться в Ворчестершир.

– Лучше бы она не рисковала вообще!
– раздраженно воскликнула Дейдра.
– Ты хоть можешь себе представить, во что обойдется удовольствие принимать королеву со всей ее свитой? Хотя откуда тебе знать? Ты же еще ребенок.

– Хотела бы я, чтобы это понял и этот шотландский граф, мой нареченный супруг!
– пробормотала Велвет, но ее старшая сестра не услышала ее, будучи слишком занятой собственными проблемами.

– Да, совсем небольшое удовольствие принимать у себя королеву и ее двор. Конечно, Джон написал казначею ее величества, сэру Джеймсу Крофту, что мы не сможем принять весь двор в полном составе. Наш дом просто не вместит всех этих людей. И знаешь, что он нам ответил? Что ее величество просит приютить в доме всего человек пятьдесят, а остальные расположатся в шатрах на газонах. Представляешь, как будут наши газоны выглядеть после того, как на них потопчется пятьсот человек с их лошадьми, колясками и поклажей! Понадобится минимум пять лет, чтобы опять привести их в божеский вид.
– Она в раздражении покачала головой.
– Я вовсе не хочу выглядеть негостеприимной, Велвет, но что мы получим от всего этого, кроме долгов и сомнительного удовольствия рассказывать знакомым, что королева останавливалась в Розовой спальне, которую, конечно, придется переименовать в королевскую комнату? Причем она даже не будет спать в нашей постели, поскольку, путешествуя, всюду возит свою собственную и никогда не спит ни в какой другой.

Велвет слушала сестру со все возрастающим удивлением. Она никогда не знала Дейдру с этой стороны. Дейдра всегда была очень спокойной и никогда не волновалась по пустякам в отличие от Виллоу или самой Велвет.

– С ума можно сойти!
– продолжала причитать Дейдра.
– Я уверена, у нас не хватит вина и еды на всю эту ораву. Мы наверняка опозоримся.

– И все-таки скажи мне, что надо делать, - повторила Велвет ровным голосом. Она видела, что с каждой минутой ее сестра приходит во все большее возбуждение.

– Весь дом перевернут вверх дном, - начала Дейдра.
– Розовая спальня отделана заново. Только небесам известно, где я размещу всю остальную ее свиту! Слава Богу, что они пробудут здесь только одну ночь. Господи Боже! Только хватило бы еды!

– Что у вас есть из припасов? Дейдра нахмурила брови, припоминая.

– Шесть дюжин бочонков устриц, хранящихся на льду, двадцать четыре молочных поросенка, три диких кабана, речная форель, двенадцать бараньих ножек, дюжина говяжьих туш, шесть косуль и шесть оленей, две дюжины окороков, пять сотен порций паштетов из жаворонка на сегодняшний вечер, каплуны в имбирном соусе, гуси, что-то около трех дюжин, фаршированные утки, пирожки с голубями и зайчатиной, по сотне каждых. Для нас варят, парят и жарят в каждом доме в округе.
– Она остановилась, чтобы перевести дыхание.
– Приготовлены вазы с молодым салатом-латуком, кресс-салатом, редиской, артишоками в белом вине, морковью в меду и хлеб на целую армию. Есть желе в формах и марципаны всех мыслимых цветов, пироги с сушеными яблоками, персиками, абрикосами и сливами, сладкий крем и первая клубника со взбитыми сливками!
– закончила она с триумфом в голосе. И вдруг нахмурилась.
– Как думаешь, этого хватит? спросила Дейдра с волнением.

– Может быть, все это не очень изысканно, но уверена, что вполне сойдет, поддразнила ее Велвет.
– А про вино ты не забыла?

– Нет. Почти по две сотни бочонков белого и красного вина из Аршамбо, дай Бог здоровья твоим дедушке и бабушке, а также сотня бочек девонского сидра, присланного Робином из Линмута. Ну и, конечно, свой октябрьский эль.

– Отлично!
– заметила Велвет.
– Если они не объедятся до смерти всей той едой, что вы наготовили, тогда уж они наверняка утонут в вине.

– О, как бы я хотела, чтобы мама была здесь, а не в Индии, - вздохнула Дейдра.

– Она не нужна тебе, сестра. Ты сделала все так же хорошо, как сделала бы матушка, если бы королева посетила ее.

– О Велвет! Что бы я делала без тебя, дорогая сестричка! Ты ведь останешься на вечер, не так ли? Сердце Велвет сделало скачок.

– Но куда ты меня пристроишь, Дейдра? Я хотела бы увидеть королеву, но давай я посмотрю на нее откуда-нибудь из-за спин слуг, а потом уеду домой.

– Нет! Ты должна остаться со мной, Велвет! Без твоей поддержки я всего этого не перенесу, особенно в моем теперешнем положении. Ты можешь лечь спать в моей туалетной комнате.

– Кто это собирается спать в твоей гардеробной?
– спросил Джон Бейкли, входя в залитую солнцем комнату, где сидели две сестры.

– Велвет, - ответила его жена-- Я хочу, чтобы она осталась и присутствовала при визите королевы.

– Конечно, дорогая, - согласился лорд Блэкторн, нагибаясь, чтобы поцеловать Дейдру в лоб.
– Насколько мне помнится, королева - крестная мать Велвет, и не будет ничего плохого в том, чтобы возобновить знакомство.
– Он прошел к столу и налил себе бокал вина из хрустального графина.
– Друг при дворе не помешает девочке, - улыбнулся он Велвет.