Я вернулся в Девятую Зону вовремя. Мои друзья как раз подходили к Светлой Лужайке.

— Приветствую вас! — крикнул я, выходя из своего индивидуального портала. — Решил не портить вам приятную утреннюю прогулку быстрыми перемещениями.

— Врата передали нам твой привет, — сказала Анфиса. — Я рада, что у тебя все получилось, Крит.

— Позвольте представить вам Мать Ветров, — сказал я, делая приглашающий жест.

Мама раскрыла свои ветви, и мои друзья увидели ее улыбающееся лицо. Завороженные, удивленные, они смотрели на огромное, живое дерево, корни которого соприкасались с центром этого мира.

А дальше все случилось, как на объемной картине в рабочем кабинете Морталии: Алан, Анфиса, Моргульский и Лаэрций подошли к ней, и мама каждому подарила то знание и ту силу, в поисках которой они совершили свой Путь. А Элексигаль, улыбаясь, стоял в стороне. Потому что ему ничего не было нужно.

— Я знаю, чем ты занят сейчас, — сказал он, поворачивая ко мне правую половину своего полулица.

— Неужели? — спросил я.

— Ты ищешь, где находится твой Отец.

— Верно! Ты становишься всевидящим, брат.

— Я даже знаю, где ты его найдешь! — рассмеялся Элексигаль. — Но не хочу портить сюрприз Морталии.

Он угадал. Прямо перед нами раскрылся индивидуальный портал Морталии.

— Пойдем со мной, Крит. Я хочу тебе кое-кого представить.

— Элексигаль, скажи нашим друзьям, что я буду очень скоро. И передай Инике, чтобы приняла их как дорогих гостей.

— Будет исполнено, Новый Отец Смерти, — ответил Элексигаль.

Я вошел в индивидуальный портал Морталии, и мы оказались там, где я меньше всего ожидал. В хижине, сложенной из гранитных валунов на берегу реки, отделяющей изменяющийся мир от неизменного.

— Пойдем! — поманила меня Морталия.

Мы вышли наружу. Отец был здесь. Он смолил мою старую лодку.

— Отец!

— Здравствуй, Крит.

— Ты решил занять мое место?

Моему удивлению не было границ.

— Я долго думал, чем же мне заняться, когда уйду от дел. И знаешь, что я обнаружил? Это место оставалось свободным с тех пор, как его занимал ты.

— Отец, отец! Ты снова меня удивляешь.

— Что ты хотел сказать мне, сынок?

— Я хотел сказать, что ни в чем не обвиняю тебя. И что я тебя люблю.

Я обнял его, и мы постояли так некоторое время, пока наши сердца не успокоились и не начали биться ровно и сильно.

— Спасибо, Крит, — сказал Отец.

— Перевезешь меня на тот берег? — спросил я.

— В следующий раз, — рассмеялся он. — Как только починю лодку. Удачи тебе. И, знаешь, навещай меня почаще.

Мы с Морталией решили по пути заглянуть к Эйе и пригласить ее в мой замок. Она была так рада меня видеть, что отправилась с нами сразу — без долгих сборов. Я совсем немного успел рассказать ей о наших приключениях до того, как мы вступили на порог замка.

Мои спутники уже были там. Иника угощала их соком свежих фруктов и расспрашивала о том, кто и при каких обстоятельствах со мной познакомился. Вчера вечером я ей успел кое-что порассказать о моих друзьях, и ей было интересно соотнести услышанное от меня с их впечатлениями.

Я еще не говорил, что Иника — большая любительница задавать вопросы? Слушатель она чудесный. Благодаря этому своему качеству она умеет получать ценную информацию даже от самых скучных собеседников. Что же говорить о наших сегодняшних гостях!

Когда мы вошли, Моргульский рассказывал ей о своей жизни в другой вселенной, которую он почему-то называл Адом, и о той невероятной интриге, благодаря которой он получил возможность выбрать для жизни новую Вселенную. Параллельно с этим он показывал ей свои странные четырехуровневые шахматы и разъяснял правила игры. Остальные, собравшись вокруг, слушали его с немалым любопытством.

Мои друзья гостили у меня несколько дней. От Матери Ветров они получили самое главное: знание того, что им следует сделать в своей жизни. Поэтому они строили планы и бродили по Девятой Зоне или путешествовали вместе со мной по ее отдаленным областям. Девятая Зона очень велика. Она больше всех остальных зон, вместе взятых.

Моргульский много расспрашивал меня о том, как именно действует Изменяющий Ветер. У него в голове не укладывалось, как это может вдруг все измениться, при этом появляются совершенно новые ландшафты и возникают существа, которые думают, что они живут в этом месте уже много дней, иногда даже несколько поколений.

— Они действительно живут в этой местности уже несколько поколений или несколько эпох, — объяснял я. — Просто Изменяющий Ветер мог ни разу до этого не поставить их местность как одну из многих на Пути через Девять Врат. Их местность находилась в любом другом месте, но не на этом Пути.