— Что с тобой? — холодно спросил он, так и не поставив воду на огонь.

— Ты... тебе что-нибудь говорит слово «златея»?

— Златея? — удивлённо переспросил Светозар, заметно расслабившись, и наконец поставил кипятиться воду. — Да. Это название звезды.

— Звезды? — Игла снова повернулась к окну. Ещё меньше понимая, что происходит.

— Да. Златея — самая яркая звезда на всём небосклоне. Нас в Гвардии учили ориентироваться по ней в походах. Ты без труда её разглядишь, где бы ни был. Ярче светит только луна. Странно, что ты не знаешь. Вроде не такая глупая.

Игла вздрогнула от этого укола. Встала из-за стола и, подхватив оставленную у веретена шаль, направилась к двери.

— Выйду во двор подышать ненадолго. Перед сном полезно.

Светозар ничего не сказал, и она вышла из избы. Вдохнула ночную прохладу и, закутавшись в шаль, спустилась с крыльца, обвила взглядом тёмный лес, который за годы жизни отступал от дома всё дальше, освобождая место для посевов и построек. Отчего-то это расстояние наводило на Иглу тоску. Но сейчас она не поддалась ей, не позволила себе отвлечься. Самая яркая звезда? Игла запрокинула голову, уставившись на сияющую россыпь звёзд. И какая из них самая?.. Вопрос даже не успел сформироваться, а глаз уже отыскал яркую серебристую точку. Она и правда была крупнее и сияла ярче всех своих соседей.

— Златея, — шёпот погладил её по затылку, заставив мурашки разбежаться по шее и плечам. Игла, затаив дыхание, глядела ввысь, ожидая, когда нежный голос, от которого трепетало сердце, позовёт снова. Но голос молчал. А Игла разглядела в небе что-то знакомое. Узор из звёзд, которые окружали Златею.

Игла опустила взгляд на своё колечко. Вот же он! Точно такой же. Узор из мелких камешков, а в центре сияет один — самый крупный.

— Златея? — удивлённо прошептала Игла. Но ведь это кольцо подарил ей Светозар, почему не рассказал, что значат эти камешки? Это ведь так красиво! Почему ничего не сказал сейчас? Игла нахмурилась. — Почему?

И тут она снова увидела его. Мужчина с золотыми глазами надевал ей на палец золотое кольцо.

«Таких колец всего два на всём белом свете. Златея указывает путникам верное направление, поэтому говорят, что тот, кто носит это кольцо всегда отыщет дорогу к тому, кто носит второе».

— Но где же второе? — прошептала Игла.

«У меня», — его улыбка была прекрасней солнца.

— Мы и без всяких чар отыщем друг друга, — слова сами сорвались с губ. Игла задрожала. Она должна найти его. Но кого? Она не знала имени, не могла толком вспомнить лицо. Но это было и неважно. Она обещала его найти.

Сорвавшись с места, Игла бросилась к воротам. За спиной громко хлопнула дверь.

— И куда это ты собралась? — зычный голос Светозара догнал её, и Игла, споткнувшись, едва не упала. Спустившись с крыльца, Светозар повысил голос. — Решила нас бросить?

— Я... — Игла не знала, что сказать. Её тянуло прочь со двора, виски ломило, воспоминания путались, голова шла кругом. — Я должна идти.

— Бросаешь нас ради него? — Светозар махнул рукой в сторону леса. — Бросаешь своих родных детей?

— Мамочка куда-то уходит?

У Иглы оборвалось сердце. На крыльце, под прикрытием полуоткрытой двери стояли Нежа и Вихо. Игла присела на корточки и протянула к ним руки.

— Идите ко мне!

Дети побежали с крыльца, но Светозар остановил их, прижал к себе.

— С ума сошла? Они никуда не пойдут.

— Послушай, Светозар. — Игла встала. — Я не могу сейчас ничего толком объяснить, потому что сама ничего не понимаю, но я должна найти его. Как только я найду, как только всё выясню, я вернусь, я...

— Этого не будет, — покачал головой Светозар. — Если ты уйдёшь, дети умрут. Я умру.

Игла отпрянула от ужаса.

— Что ты такого говоришь? Не смей даже пальцем их трогать!

— Я бы не посмел, — печально сказал Светозар. — Но это всё равно случится. В тот самый миг, как ты выйдешь за ворота.

— Не говори глупостей!

— Останься с нами и ничего не случится, — пожал плечами он.

Вихо заплакал:

— Мамочка, пожалуйста, не уходи!

Светозар подхватил его на руки, успокаивая. Нежа прижалась к ногам отца, не говорила ни слова, только со страхом смотрела на Иглу.

— Я... — у Иглы разрывалось сердце, но она попятилась. — Я не могу остаться...

— Ты уже убила меня однажды. Хочешь сделать это снова?

— Что ты...

— Мамочка-а-а!

— Тебе плевать на меня, пускай. Но подумай о детях. Обречёшь их на смерть ради мимолётного увлечения?

Игла не знала, что ответить, поэтому сказала единственное, в чём было уверено её сердце:

— Он не увлечение.

— Он разрушил всё, что у нас было!

Игла отшатнулась, споткнулась о собственные ноги и упала, а Светозар подлетел ближе, навис над ней. И перед глазами вдруг вспыхнула жуткая картина: Светозар, светящийся от потустороннего белого света наступает на неё, обезумевший, желающий отнять её жизнь... Как до этого он посягнул на жизнь мужчины с камнем вместо сердца.