"Забавная игрушка Порядка. И еще одна. Более грубая, сломанная. Кто вы, маленькие аномалии, что пришли в мой сад?"

Он чувствовал их. Он чувствовал Алекса. "Сломанная игрушка".

Алекс понял, что прятаться бесполезно. "Кассандра, отключи маскировку".

"Капитан?"

"Выполняй".

"Фантом" появился из небытия. Матово-черный, хищный, он выглядел как грубый кусок угля рядом со сверкающим бриллиантом.

"Ах, вот вы где," — прозвенел в их головах голос. "Носитель брата-зануды. И целая команда интересных противоречий. Техник, что мечтает об упорядоченном хаосе кода. И воин, чей порядок разрушен хаосом потерь. Вы мне нравитесь".

"Кто ты?" — спросил Алекс, проецируя свою мысль в ответ.

"У меня много имен. 'Создатели' называли меня 'Потенциал'. Некоторые зовут меня 'Шутом'. Но вы можете звать меня просто... Странник," — голос рассмеялся.

Это ложь. Странник — это кодовое имя носителя 'Эгиды', — тут же отметил Ключ.

"Он издевается над нами," — понял Алекс.

"Что тебе нужно в этой системе?" — спросил он.

"То же, что и вам. Я почувствовал грубую, топорную работу моего заблудшего племянника, Улья. И пришел посмотреть. А вместо этого нашел... вас. И ваш маленький островок идеальной, скучной тюрьмы," — он имел в виду оазис под куполом. "Я пришел сюда, чтобы немного... разукрасить этот серый мир. Добавить красок. Возможностей".

Перламутровый корабль медленно двинулся в сторону оазиса.

"Не смей его трогать!" — мысленно крикнул Алекс.

"Почему? Он — памятник страху. Страху перемен. Я не буду его разрушать. Я просто... открою дверь. Позволю ему снова стать частью вселенной. Пусть развивается. Или умирает. Это ведь гораздо интереснее, чем сидеть в вечной клетке, не так ли?" — голос "Странника" был полон искреннего, почти детского любопытства.

И Алекс понял его главную, ужасающую суть. Он не был злым. Он не хотел разрушать. Он просто считал все сущее своей игровой площадкой. Он был похож на ребенка с коробкой божественных красок, который хочет разукрасить черно-белый мир, не задумываясь о том, что его "краски" могут быть смертельным ядом для обитателей этого мира.

"Если ты тронешь оазис, я тебя остановлю," — послал Алекс самое твердое предупреждение, на какое был способен.

В ответ он услышал лишь веселый, переливающийся смех.

"Правда? Ну давай, попробуй. Посмотрим, чей Порядок окажется сильнее. Тот, что строит клетки? Или тот, что дарует свободу?"

И корабль-мотылек, ускорившись, полетел прямо к куполу, намереваясь исполнить свою безумную, "освобождающую" миссию.

"Он не блефует," — сказала Киана, глядя, как перламутровый корабль элегантно, почти танцуя, устремляется к куполу оазиса. — "Ему действительно все равно".

"Воррн, орудия к бою!" — скомандовал Алекс. — "Кассандра, целься в его 'крылья'. Мы не будем его уничтожать. Мы должны его остановить. Обезвредить".

"Боюсь, это может быть проблематично, капитан," — ответила Кассандра. — "Я не могу получить жесткий захват цели. Его корпус постоянно меняется на квантовом уровне. Целиться в него — все равно что пытаться выстрелить в каплю воды, которая в любой момент может стать паром".

"Тогда стреляй по вероятностной траектории!"

"Фантом" ринулся наперехват. Его плазменные эмиттеры ожили, посылая в сторону корабля-мотылька сгустки раскаленной энергии.

Но выстрелы просто... прошли сквозь него. На мгновение перламутровый корпус стал полупрозрачным, как призрак, и плазма ушла в пустоту.

"Грубо," — раздался в их головах насмешливый голос "Странника". — "И так предсказуемо. Сила против силы. Скучно".

"Алекс, он неуязвим!" — крикнул Воррн.

"Он не неуязвим. Он просто играет по другим правилам," — ответил Алекс. Он чувствовал, что делает его враг. 'Странник' не уклонялся. Он просто на долю секунды 'выбирал' ту вероятность, в которой он находился не на пути выстрела, а в метре от него. Он управлял удачей.

"Хорошо. Тогда и мы сменим правила".

Алекс закрыл глаза и сосредоточился, отдавая мысленные приказы Ключу и Тени. Он использовал 'Эгиду', чтобы усилить свой сигнал.

"Протокол 'Тюрьма Порядка'".

Он не стал атаковать корабль 'Странника'. Он атаковал само пространство вокруг него. Ключ, усиленный Эгидой, начал действовать. Пространство-время вокруг перламутрового корабля начало... 'кристаллизоваться'. Алекс создавал зону, где вероятностей не было. Где был только один, единственно возможный вариант развития событий. Он пытался запереть абсолютный Хаос в клетке абсолютного Порядка.

Противник почувствовал это мгновенно. Его изящный, плавный полет стал рваным. Его постоянно меняющийся корпус на мгновение застыл в одной форме.

"А вот это... уже интереснее!" — в его голосе больше не было насмешки. Появилось удивление. — "Ты пытаешься связать меня цепями математики. Мило. Но ты забыл, что любая цепь состоит из звеньев. А любое звено можно сломать".

Перламутровый корабль содрогнулся. И из его корпуса во все стороны ударила волна чистого, незамутненного хаоса. Это не была энергия. Это была... идея. Идея о том, что законы могут быть нарушены.