Шуршание раздавалось все ближе.

Хоть бы олень, судорожно думал Стэнтон, ну или лиса. Да пусть даже дикий вепрь — только бы не Николас Линдли с топором или ножом в руке.

А потом раздался звук — короткий, словно лай. Но это был голос человека.

Стэнтон испуганно переглянулся с Барлингом.

И тут звук повторился, потом еще раз и еще — а в следующее мгновение из кустов выскочил зверь, чей распахнутый рот и издавал эти звуки.

— Зрак Божий! — Стэнтон отшатнулся, увлекая Барлинга за собой.

И что же это был за рот! С мокрыми вислыми губами и болтающимся между ними толстым языком. Зверь казался ниже Барлинга, но тело его бугрилось мускулами, а голову венчала копна черных волос.

И это был не зверь.

— Пресвятые угодники, это же дикарь! — крикнул Барлинг.

Стэнтон уже и сам понял это. Да, это был человек. Босоногий, с вымазанным в грязи лицом и в рваной безрукавке. Один косой темный глаз был обращен к переносице, а вытаращенный второй едва умещался в глазнице.

С губ дикаря сорвалось гортанное бульканье. Он уставился на мужчин, беспокойно переступая с ноги на ногу и дергая себя за волосы.

— Кажется, будет нападать, — тревожно зашептал Стэнтон. — Нам надо броситься на него первыми.

Как же он сожалел в эту минуту, что совсем не умеет драться!

— Обоим? — Шепот Барлинга был полон ужаса.

— Да.

— Прямо сейчас? — Тот же ужас.

— Сейчас же! — Стэнтон кинулся на дикаря и с диким воплем боднул его головой в грудь.

Тот с мычанием отшатнулся назад.

Барлинг схватил его за руку, но в следующее мгновение отлетел в сторону со стоном.

Стэнтон снова налетел на противника и, схватившись обеими руками за толстое запястье, смог вывернуть его за спину ревущему дикарю. Однако в следующий момент тот пнул Стэнтона ногой в колено.

Посыльный охнул от боли и пошатнулся, но все же смог подсечь дикаря, повалив его на землю. Тот верещал и извивался, однако Стэнтон надежно удерживал противника, всем своим весом навалившись ему на грудь.

Трясущийся Барлинг поднялся с земли.

— Вот мой ремень. — Он быстро сделал на одном конце петлю.

Дикарь выл не смолкая, пока Стэнтон вязал ему руки.

Наконец посыльный встал и поднял своего противника на ноги. Тот продолжал вопить, брызгая слюной со своего толстого болтающегося языка на лицо Стэнтону.

— Теперь куда, Барлинг?

Скверный запах от запертого в темнице Линдли не шел ни в какое сравнение с вонью, которую источал дикарь.

— Обратно к Эдгару. — Королевский клерк решительно кивнул. При взгляде на усеявшие его лицо крупные капли пота Стэнтон понял, что тот совсем не привык к подобным приключениям, однако Барлинг никогда не позволил бы себе признаться в собственной слабости. — Я хочу получить у сэра Реджинальда Эдгара объяснения касательно того, почему этот опасный человек не сидит в темнице. — Барлинг на мгновение смолк, переводя дух. — Человек, который вполне может оказаться виновным в убийствах Джеффри Смита и Бартоломью Тикера.

— Ну вот мы и приехали, Стэнтон.

Они срезали дорогу через лес, чтобы добраться до усадьбы Эдгара как можно быстрее. Это было необходимо — удерживать пленника оказалось непросто.

— Наконец-то. — Стэнтон повел ноющими плечами и оглянулся.

Дикарь воя и спотыкаясь брел за конем на длинной веревке, привязанной к седлу. Громкие звуки и непрестанное движение позади пугали Сморчка, так что удерживать конька в узде было непросто. Между тем стоило ему удариться в галоп, и пленник мог погибнуть.

— За мной, Стэнтон. — Барлинг спешился.

Посыльный тоже спрыгнул на землю и отвязал бьющегося в путах дикаря от седла, оставив его руки связанными. Дикие возгласы мужчины были похожи на рев запертого в амбаре быка.

Стэнтон беззвучно выругался, получив от дикаря еще один пинок. Барлинг вполне мог бы ему помочь, но клерк предпочел держаться в стороне.

Когда они вошли в залу, сидящий во главе захламленного стола Эдгар поднял от тарелок свое багровое лицо — даже в столь ранний час лорд уже явно успел хватить лишка. При виде вошедших его челюсть отпала:

— Что тут, черт возьми, творится, Барлинг?

— А творится вот что, Эдгар, — Барлингу пришлось повысить голос, чтобы перекричать воющего в руках Стэнтона дикаря, — мне хватило всего нескольких часов подобающего расследования дела, чтобы обнаружить и задержать это богомерзкое опасное существо.

Эдгар отправил в рот здоровенный кус торчащего у него на ноже мяса, взглянул на дикаря, а потом перевел взгляд обратно на Барлинга:

— Вам и вашему помощнику, Барлинг, удалось обнаружить и задержать Джона Вэбба.