Марк молчал, лихорадочно соображая, что бы ему ответить, но не успел, кто-то снова грубо разинул ему рот и вставил кляп.

Прут с шипением впился в левую раскрытую ладонь, прожигая ее насквозь. В воздухе резко запахло палёным мясом и костью.

Марк зашелся в немом крике и забился подвешенный на веревке, будто какое-то насекомое в паутине…

— Командир! — вдруг окрикнул державшего раскаленный прут другой егерь. — Посмотри на это…

Он указывал на котелок с уже остывающей водой и вторую чашку, вставленную одну в другую, до этого валявшуюся в траве.

Вся пятерка егерей тут же позабыла о пленном и, вмиг выхватив оружие, развернулась к лесу.

— Мы всё проверили… — немного растерянно начал объясняться один, — вокруг ни души…

— Расходимся двойками, ищем… — не слушая его, начал раздавать команды тот, что был с прутом.

Но в следующий миг его голова расцвела кровавым бутоном, расплескав вокруг мозги и кости черепа. Произошло это так неожиданно, что остальные опешили и замерли на месте на какую-то долю секунды.

Солрсу, по-видимому, этого только и надо было…

Один за другим два ослепительно ярких росчерка стремительно вылетели из темноты, и еще пара обезглавленных егерей повалилась возле костра прямо на землю.

Оставшиеся в живых кинулись врассыпную, но было уже поздно, тем более Солрс в своем шлеме видел ночью как днем, а функция автозахвата на штурмовой винтовке работала исправно. Снова два быстрых росчерка, и сдавленный крик, полный боли и страдания, огласил округу.

Вскоре стенания прервались, и из темноты показалась мощная фигура Солрса, тащившая за капюшон связанного егеря, у которого вместо ног были две оплавленные культи, а в широко разинутом рту, торчал кусок деревяшки заменяющей кляп.

Бросив постанывающего пленника, Солрс перерезал веревки, удерживающие Марка, и, аккуратно прислонив его спиной к дереву, снова удалился в темноту.

Через минуту он подтащил к костру еще одно обезглавленное тело.

— Как ты? — поинтересовался он у Марка.

— Бывало и хуже, — постанывая ответил следопыт, обрабатывая рану на руке лечебным зельем. — Я думал, тебя уже тоже взяли…

Солрс повернул к нему закрытое маской шлема лицо и пожал плечами.

— Я заметил их только тогда, когда ты выпустил разведчика. Они окружили тебя со всех сторон и следили за тобой, а я следил за ними. Мне надо было удостовериться, что рядом больше никого нет, и к ним не придет подкрепление.

Солрс вернулся к раненому и, осмотрев обрубки ног, прислонил его спиной к дереву, как раз к тому самому месту, где еще совсем недавно сидел сам Марк.

Пленный смотрел на следопытов мутными от боли глазами, в них не было ни капли страха. Казалось, он уже смирился со своей судьбой и теперь только искал способ, как более достойно уйти из жизни.

— Серьезные парни, — одобрительно кивнул здоровяк и подмигнул связанному егерю, а затем с плохо скрываемым восхищением продолжил: — Используют окружающие деревья и кусты так, что глазами обнаружить их просто невозможно. Если бы не аппаратура, встроенная в шлем, да моя система маскировки, — не знаю, как бы было дальше…

— С разведчика я их тоже не заметил, — соглашаясь, буркнул Марк, туго бинтуя себе руку. — А датчик на тепло там стоит неплохой, мне сам профессор об этом говорил.

Здоровяк пожал плечами и пощупал зеленую материю плащей.

— Хм… ткань странная! Ну да ладно!..

Солрс подобрал оброненный железный прут и, всунув его в раскаленные угли, почти дружелюбно обратился к безногому егерю:

— Слышь, друг! Вы зачем за нами увязались?

Егерь что-то промычал, и Солрс, одобрительно кивнув, вынул у него изо рта кляп.

— Приказ императора, — еле слышно прохрипел он. — Велено найти и пленить, а нет, так уничтожить…

Егерь скривился и, сцепив зубы, часто задышал.

Солрс сочувственно погладил его по голове.

— Больно тебе… понимаю, но если мы с тобою прямо сейчас не договоримся, то будет еще больнее… обещаю.

Егерь размышлял всего пару мгновений, затем медленно кивнул.

— Боли не боюсь… но, если обещаете убить быстро, то спрашивайте. Но сначала поклянитесь…

Марк посмотрел в глаза раненому и с серьезным видом произнес:

— Обещаю.

— Спрашивайте, — на лбу у егеря выступили крупные капли пота.

— Как вы узнали о нас?

Раненый вяло пожал плечами.

— Император. Приказ из его канцелярии.

— Кто нас ищет?

— Все. Наши егеря, стражники, охотники и следопыты… все!

— Рядом ещё есть отряды подобные вашему?

Снова пожимание плечами.

— Егерей в радиусе тридцати километров точно нет… за других не скажу.

— Далеко до города?

— Больше половины дневного перехода.