Взвалив связанное по рукам и ногам тело себе на плечи, он поспешно засеменил по свежепрорубленной просеке вслед за своими друзьями.

Солрс настиг отряд почти у самой воды.

— Марк, Эол, Кейв, Ника, стройте плот! — отдавал приказания Гунт. — Профессор, Дорн, готовьте барк для транспортировки!

Увидев Солрса, тащившего на плече неподвижную ношу, он прямиком направился к нему.

— Раз ты приволок его сюда, значит, он еще жив?

Следопыт коротко кивнул и усадил пленного прямо на землю, прислонив его спиной к дереву.

Гунт присел перед ним на корточки и вынул из кармашка на поясе небольшой плоский прибор. Активно потерев его между пальцами, он приложил пластину к виску глухо застонавшего воина.

То, что это был воин, не было никаких сомнений. Крепкий, широкоплечий… Деревянная рукоять меча на боку от частого пользования отполирована ладонями до блеска. Пальцы правой руки в ороговевших мозолях, как у профессионального фехтовальщика. Под плотной матерчатой накидкой, стянутой на поясе широким ремнем, металлическая кольчуга из обычных железных и невообразимо дорогих за Хребтом эбиритовых колец. Причём обычных железных колец было намного больше, а паутина из эбирита защищала только жизненно важные органы, да и то далеко не полностью.

Детектор правды мигнул зеленым и тут же присосался к виску пленника. Тот снова глухо застонал и, открыв глаза, испуганно засучил связанными ногами.

Еще бы… от двух гигантов, склонившихся над ним, веяло неприкрытой угрозой и реальной опасностью.

— Будешь орать, язык отрежу!.. Понял меня?! — негромко предупредил его Солрс на старом тарсонианском.

Глаза пленника округлились, и он, к удивлению всех, активно закивал головой.

— Вытащи у него кляп! — приказал Гунт и приблизил лицо к пленнику. — Понимаешь меня?

— Понмать… — неуверенно кивнул связанный воин, — ты грить, неш як, но плошо…

— Говорит, что мы плохо говорим на его языке… — зачем-то перевел Солрс.

Гунт кивнул и постучал пальцем по мигающему зеленым огоньком прибору на его виске.

— Если будешь мне врать, тебе будет очень больно! Уяснил?

Пленный, скривившись, кивнул и с интересом посмотрел на Гунта. В глазах просквозило легкое недоверие, и уже почти не было того испуга, как раньше… совсем.

— Как тебя зовут? — задал первый вопрос командир.

Взгляд пленного на мгновение застыл, затем он прямо и с вызовом посмотрел на Гунта.

— Хохе!..

Огонек на приборе мигнул красным, и командир тут же с силой щелкнул по нему пальцами.

— Ай-а!.. — зашелся в истеричном крике пленный. — А-а! А!..

Солрс ловко вставил ему в разинутый рот кляп, который вынул минуту назад, и спокойно смотрел на то, как из глаз пленника нескончаемым потоком брызжут слёзы, как из его носа, не переставая, текут зеленоватые сопли, а из-под кляпа капают на грудь розовые вязкие слюни.

Несколько минут пленный мычал и бился в конвульсиях, а когда всё прекратилось, Гунт вынул кляп и, не повышая голоса, обратился к нему снова:

— Как тебя зовут?

— Кохир, — поспешно ответил он, и тут же весь сжался в ожидании нового приступа.

Но ничего не последовало, и он, чуть расслабившись, опустил плечи.

— Молодец Кохир, — похвалил командир. — Так и продолжай.

Кохир быстро кивнул и преданно посмотрел на Гунта.

— Зачем ты гнался за нами?

— Хотель доганатать и позывалать опратно в селепение.

— Зачем? — Гунт посмотрел на пленника тяжёлым взглядом.

Тот соображал какое-то мгновение, затем затараторил быстрой и непонятной скороговоркой.

Гунт непонимающе взглянул на Солрса, и тот пришел на выручку.

— Он отвез послание от наместника к местному старосте. В нём приказано: встретить в пустыне, накормить, ублажить, а затем напоить нас соком кокко, после чего связать и выслать гонцов в ближайший гарнизон и к наместнику.

— А это еще зачем?.. — не понял Гунт.

— К наместнику прибыл посыльный от самого императора, — пояснил со значением Солрс. — Нас уже ищут по всей империи… почти два месяца!

— Зачем? — этот вопрос Гунт уже адресовал пленному.

Тот искренне, как смог, пожал плечами, и ответил:

— Не знаю.

— Как узнали, что мы должны появиться здесь? — прищурился Гунт.

— Имперские дафиты! — это слово Кохир произнес четко, без коверканий.

— Кто это?

— Птицы, — задрал он глаза к небу.

— Объясни!

Кохир сначала удивленно перевел взгляд с Гунта на Солрса, затем начал сбивчиво и непонятно объяснять, кто такие дафиты. Продолжалось это минут пять. Гунт окончательно запутался и снова посмотрел на Солрса.