«Может быть, поэтому Астерий дружит со мной?» – размышлял Ио.

Но из-за своей скромности он не мог принять это предположение за истину.

Время близилось к вечеру. Солнечные лучи, ярко освещавшие помещение библиотеки сквозь высокие окна, померкли, и Ио, дочитав книгу, поднялся с кресла.

– Ну как? – повернулся к нему Драго. – Понравилось?

– Да, очень, хотя и грустно.

– Из счастливых историй не почерпнуть мораль и не сделать вывод.

– Наверное, ты прав, – задумался тот. – В любом случае спасибо за компанию.

Уже собравшись уходить, Драго вновь окликнул его:

– Ио!

– Мм?

– Не предавай Астерия, он очень дорожит тобой, – серьезно произнес Драго.

– Я… никогда не поступлю так с ним, – искренне ответил тот и после одобрительного кивка демона направился к выходу.

Уже подумав, что заблудился, Ио повернул за один из углов коридора и тут же столкнулся с Астерием, едва не уткнувшись тому в грудь.

– Я как раз собирался идти за тобой, – добродушно произнес правитель Подлунного города.

– Я был в библиотеке с Драго.

– Хорошо провел время?

– Да, спасибо за теплый прием.

Они вместе прошли к покоям Астерия. Он открыл дверь, пропуская гостя внутрь. За окном уже стало темнеть, и теперь комнату озарял свет от зажженных свечей.

– Надеюсь, тебе не было скучно. Прости, что оставил одного, – произнес демон. – Уже скоро начнется праздник.

– Все в порядке. А есть какая-то особенная традиция для этого праздника?

– Ничего такого, просто все веселятся… Некоторые демоны выходят на охоту, – после недолгой паузы добавил Астерий, ожидая реакции.

Ио уловил этот настороженный тон и поспешил успокоить приятеля:

– Как ты и говорил, так устроен наш мир, и таков уж порядок вещей. Тебе не нужно извиняться за свою суть и за тех демонов, среди которых ты живешь. В конце концов, в появлении демонов виноваты люди.

Астерий подошел к своему гостю и взял его ладони в свои, пронзительно глядя в глаза.

– Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя, – прочувственно произнес Астерий и чуть сильнее сжал руки в знак благодарности за понимание.

Ио скромно отвел взгляд. В горле мгновенно пересохло.

– Я всегда буду на твоей стороне. Обещаю, – тихо ответил он и украдкой взглянул на друга.

Наверное, одни только боги на Небесной горе знали, как эти слова были важны для демона. Звездный Волк хотел преклонить колено, выказать высшую степень преданности, но лишь благодарно улыбнулся.

За окном послышался звон колокола, сопровождаемый пронзительным волчьи воем.

– Кажется, пора, – произнес Астерий. Ио кивнул.

Стоило выйти в сад перед замком, и перед Ио открылась совершенно иная картина, нежели та, что он видел днем: по всему периметру были развешаны темно-синие праздничные ленты, по сторонам от центральной аллеи стояли столы с угощениями и напитками. Отовсюду звучала красивая музыка флейты и цитры, хотя Ио так и не смог найти музыкантов.

Толпы демонов роились в уголках сада, отчаянно желая увидеть всю красоту праздничного вечера, но боясь подойти ближе. И только волки свободно и вальяжно перемещались, где хотели. Апогеем всей картины стала прекрасная каменная статуя трех волков, стремящихся к небу, что стояла в самом центре мощеной круговой дороги. Постамент статуи переходил в большую чашу, наполненную сверкающей водой. На бортиках воскуривались палочки благовоний. К статуе подошли Драго и Эфир. Они повернулись к правителю и его спутнику, что стояли на ступеньках дворца.

– Прошло одиннадцать лет с того момента, как мы вернулись в Подлунный мир, – начал речь Драго.

– Ты стал нашим спасителем и лидером, за которым мы идем, не зная бед и страданий, – продолжил Эфир.

– Пусть этот город и все его жители будут и впредь благословлены сиянием звезд и луны.

– Пусть все идет своим чередом, как это было испокон веков.

– Да славится наш король! – произнесли они в один голос.

Демоны бурно поддержали эту речь одобрительными возгласами, а волки завыли.

Астерий взял друга за руку и повел за собой. Драго и Эфир отошли в разные стороны, уступая им дорогу. Ио был немного смущен ситуацией. Прежде ему не приходилось принимать участия в подобном. Кажется, только сейчас он до конца осознал, что Астерий был не просто главным демоном, он был истинным королем, за которым готовы идти, которому готовы служить и беспрекословно подчиняться.

Остановившись у статуи, повелитель Подлунного города окинул взором всех присутствующих.

– Как вы знаете, – начал он, не отпуская руки своего гостя, – у меня не было имени долгие годы. Вы все обращались ко мне «король», «господин», но сегодня это изменится. Рядом со мной стоит человек, благодаря которому я нахожусь сейчас здесь, перед вами. Благодаря ему и вы находитесь здесь. И я хочу, чтобы вы относились к нему с должным уважением, не меньше чем ко мне. Запомните: только благодаря ему я стал тем, кем являюсь!