Ио поник и тоскливо опустил голову.

– Что мне делать? – тихо спросил он.

– Ты не хочешь этого?

– Разве такая жизнь для меня? – Юный маг поднял полные отчаяния глаза. – Если я стану императором и поселюсь здесь, тогда… ведь ты не останешься со мной.

– Тебя останавливает только это?

Ио задумался над вопросом. Он коснулся стены дрожащими пальцами, с тревогой глядя на горизонт. Его душу разъедали смятение и отчаяние, ведь Ио всегда желал добра людям, будучи поистине великодушным и сердечным человеком. И сейчас судьба двух государств зависела только от него и его решения.

– Я… я ужасен. – Ио, облокотившись на стену между зубцами, уронил голову на руки.

– Что ты такое говоришь, Санхэ? – удивился демон и положил ладонь ему на плечо.

Тот взглянул на Звездного Волка, жалобно нахмурив брови.

– Я знаю, что от моего решения зависит будущее Солтейна и Велерии, но… но ты для меня важнее, чем тысячи людских жизней. Кто я… – Ио закрыл лицо руками, – кто я после этого?

– Санхэ, – Астерий развернул друга к себе, – отчего ты думаешь, что обязан нести ответственность за кого-то еще?

– Но… я же наследник солнечного божества. – Ио дернул носом и отчаянно вцепился в воротник Звездного Волка.

– Ну и что это за бог, раз взваливает на человека такую ношу, – попытался успокоить его Астерий. – К тому же тебе не обязательно оставаться здесь, даже если ты станешь императором.

– Что? – Ио поднял глаза, полные надежды.

– Можешь принять титул, но возложить обязательства правления на наместников. Тогда у государства формально будет император из рода последователей бога солнца, а у наместников – прежняя власть. Что думаешь?

– Это возможно?

– Отчего же нет? – улыбнулся демон. – И знаешь, я безмерно горд тем, что ты предпочел меня остальным. Впрочем, я бы остался подле тебя в любом случае.

– Правда?

– Конечно! Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, поэтому не сказал об этом сразу, чтобы ты озвучил свои настоящие мысли. – Демон шутливо щелкнул друга по носу.

– Ты… – Ио поджал губы, – ты схитрил.

– Немножко. – Уголки губ демона задорно дернулись вверх. – Надеюсь, Санхэ простит мне это.

– Я прощу тебе все.

Астерий склонил голову набок, одарив Ио лукавым взглядом.

– Все?

– Все!

– Астерий! Ио! – Запыхавшийся Аэрис выскочил из дозорной башни, оказываясь прямиком напротив них.

Ио от испуга отшатнулся в сторону.

Астерий медленно обернулся к Аэрису. Тот замер на месте, но быстро сориентировался и принял непринужденный вид.

– Там уже все собираются к празднику, мне велели разыскать вас!

– Нашел! Доволен? – Астерий скривил губы.

– Вполне, – кивнул тот, словно пропуская мимо ушей угрожающий тон. – Возвращайтесь скорее.

Адепт поспешил скрыться за углом, с каждым метром ускоряя шаг.

Демон повернулся к Ио.

– Наверное, нам стоит вернуться. – Астерий почесал макушку. – Пойдем.

Главная площадь дворца тонула в атмосфере праздника и веселья. Адепты, имевшие музыкальные навыки, играли веселые мелодии. Безусловно, Алетрис сразу же затесался в их компанию, подыгрывая на любимом люцине. Девушки в праздничных нарядах танцевали, кружа, подобно перышкам в воздухе. Подолы их платьев струились, словно воды тихого ручья, а движения были легкими и изящными. Казалось, что зима резко закончилась и на смену ей пришла яркая весна: хранители с помощью магии усеяли цветами и зелеными листьями все деревья и кусты в округе, а жар от костровых чаш наполнял теплом морозный воздух. Красочные гирлянды, развешанные по всей площади, колыхались на ветру. Огромный шатер в центре площади предназначался для самых важных гостей, среди которых были не только адепты, но и чиновники Солхарта.

Столы ломились от обилия блюд, источавших пряные ароматы, созывая гостей на пир. Сергас, не в силах больше ждать начала праздника, незаметно стащил две мясные булочки и скрылся за фонтаном, угостив и друга украденным лакомством. Впрочем, гости уже стали рассаживаться на свои места, и Аэрис, резво подскочив к Ио с Астерием, потянул их в начало шатра, указывая им места на возвышении. Драго и Эфир уже сидели сбоку, о чем-то оживленно разговаривая. Два кресла рядом пока пустовали и явно предназначались для наместников. Однако те не заставили присутствующих томиться в ожидании, появившись спустя пару минут.

Цессений встал с места и хлопнул в ладоши. Музыканты в момент затихли, а разговоры прекратились. Все устремили свои взгляды к наместнику.

– Достопочтенные адепты великих Домов, уважаемые жители Солхарта, сегодня нас собрало здесь поистине значимое событие – Лес богов наконец-то очищен от темной энергии. И все это благодаря нашим гостям: последователю Дома солнца Ио и его верному другу. – Глава жрецов легким движением головы указал на юношу и демона.

По площади пронеслись одобряющие возгласы.