— К делу?

— Найя, я знаю тебя очень хорошо, если бы у тебя не было ко мне вопросов, то вряд ли бы ты кинулась меня приветствовать, едва переведя дух с дороги. Для этого ты чересчур прагматична. Вот если бы разговор шёл о Кайе, то — да.

— Да, вы изучили нас очень хорошо, — уже в голос рассмеялась Наила.

— Дорогая моя, у меня для этого было немало времени, — в тон дочери ответил король. — Итак, что за вопросы у тебя? Хочешь узнать подробности о Темнейшем? Ведь такого рода события случаются чересчур редко.

Король рассмеялся своей шутке. С тех пор, как пришло известие из Тёмного края о согласии императора присоединиться к свадебным празднествам, весь дворец только и говорил о Валеарусе Темнейшем. Пересуды плодили слухи, и двор со смятением ожидал прибытия императора в столицу Иллегии.

— Нет, это может подождать. У меня другие темы для обсуждения, — ответила Наила.

— Вот как? Ну, оглашай список.

— Я окончательно решила посвятить себя работе на благо короны… — неуверенно начала принцесса.

— Весьма похвальное решение. И что тебя беспокоит? Я, кажется, никогда не препятствовал твоим желаниям на этом поприще.

— Это правда. Однако теперь мне хочется сделать эту работу основной, — принцесса с вызовом взглянула в глаза отца.

— Что ж, и в этом я не считаю нужным высказывать возражения, — спокойно ответил король.

— И мне требуется помощь.

— У тебя есть конкретные пожелания, или достаточно будет подготовить необходимые материалы для введения тебя в курс наших дел? — король по первому слову дочери был готов послать слуг за нужными бумагами.

— И то, и другое. Для начала я хотела бы от вас получить кое-какую информацию о Тёмном крае.

— А-а, всё-таки визит императора тебя заинтересовал?

— Больше меня интересуют те, с кем придётся часто сталкиваться при взаимодействии. Хотелось бы получить сведения об окружении Темнейшего, — уточнила девушка.

— Я так понимаю, тебя заботят определённые личности?

— Да. Россет виз Нагорет. Вам знаком этот тёмный? — произнеся имя тёмного, принцесса почувствовала, что оно как-то совсем не соотносится с образом мужчины, но решила не заострять своё внимание на мелочах.

— Чем тебе не угодил Первый советник императора? Если что, он женат, а ты помолвлена, — как-то не совсем удачно пошутил король.

Брови принцессы изумлённо вздёрнулись. Она полагала, что на поиск информации придётся потратить больше времени. Наила даже на шутку не отреагировала.

— Первый советник?

— Да, постой, ты же однажды сама составляла переписку на его имя… — король в некотором замешательстве посмотрел на дочь.

Принцессе стало стыдно. Собственные переживания привели к тому, что в голове у неё постоянно крутится какая-то чепуха, а все полезные знания будто напрочь пропали.

— Да. Но я прежде не уделяла должного внимания своим действиям. А сейчас я решительно настроена на настоящую работу. Вот поэтому и хочу начать с самого начала, чтобы не упустить ни одной важной детали.

— Ну, хорошо. Только давай и этот разговор перенесём на более позднее время. Раз тебе нужна вся информация, необходимо сделать соответствующие распоряжения.

— Извините, Ваше Величество, что трачу ваше драгоценное время, но для меня это важно.

— Наила, не нужно извинений, от твоего решения не только я выиграю, но и вся наша дипломатическая служба. А это очень важно, — шутки закончились, теперь король говорил совершенно серьёзно.

Наила была очень благодарна отцу, о чём и поспешила сказать.

— Спасибо за доверие.

— Обращайся, — легковесно отмахнулся король.

Принцесса решила, что дольше затягивать свой визит не имеет смысла. И у её царственного родителя дела имеются, и у неё найдутся.

— Увидимся вечером?

— Непременно. Историю о дорожных приключениях я хочу услышать именно от тебя, а не в пересказе нашей любимой Кайи.

Принцесса покинула Тронный зал в смятенных чувствах. С одной стороны, ей было очень приятно, что отец оценил её старания. С другой — ответ, полученный на свой главный вопрос, вызывал настоящее беспокойство.

Сам Первый советник императора делал ей признания в чувствах, которые невозможны сами по себе ни при каких условиях. Значит, во всём этом есть подводные камни.

Грудь принцессы сдавило холодом от одного весьма смелого предположения. А вдруг советник не просто так оказался на её пути? Вдруг в Тёмном крае почувствовали, что в её жилах всё-таки имеется магия и решили приглядеться повнимательнее? Может же случиться такое, что печать императора каким-то образом может подавать сигналы своему владельцу? Вот и выслали советника навстречу невесте Темнейшего, чтобы проследить за ней, заодно хорошенько проверить. А какой самый надёжный способ это сделать? Понятно, какой. Втереться в доверие и изобразить из себя пылкого влюблённого.