Наила поняла, что сболтнула лишнее, но теперь уже отступать было поздно.

— Печать изменилась, но не так, как было запланировано магом.

— Это невозможно.

Фраза сразу зацепила слух девушки, ведь совсем недавно она это уже слышала от своих преследователей.

— Почему? — надеясь на подробный ответ, спросила Наила.

— Если на вас действительно были направлены чары, то рисунок был бы таким, каким его захотели бы увидеть. У вас же нет собственной магии, чтобы воспротивиться этому?

— Нет, — неуверенно кивнула принцесса. Хоть в глубине души она и надеялась на чудо, но пока все факты доказывали обратное.

— Хотя, может быть и иное объяснение, — немного подумав, добавил император.

— Какое?

— Ваш жених весьма талантлив в магическом плане, причём настолько, что ему по силам потягаться с самим тёмным императором.

— Ох, — выдохнула принцесса.

— Ладно, разберёмся с этим вопросом позже, когда будет немного больше свободного времени, — подвёл итог разговору император, подходя к своему коню.

Справиться с упряжью получилось довольно быстро, и вскоре тёмный уже по-хозяйски прохаживался вдоль стойл, присматривая коня для девушки. Ему приглянулась невысокая пегая кобылка, стоящая почти в самом конце конюшни. Пусть лошадка не выглядела породистой, но была достаточно крепкой и бодрой.

— Давайте обсудим ситуацию в мельчайших деталях. Нам необходимо решить, что делать дальше.

— Думаю, нам не стоит продолжать погоню, — сразу же высказался Далинтер.

— Что, страшно стало? — съязвил маг. У него тоже не было никакого желания продолжать знакомство с тёмным, однако, когда герцог так глупо подставился, грех было не воспользоваться.

— Страшно, за тебя. Ведь совсем неизвестно, чем бы закончилось противостояние, если бы тёмный решил продолжить, — не остался в долгу Далинтер.

— Давайте по существу. Времени у нас остаётся всё меньше и меньше, а потому принятое решение может оказаться роковым.

— Вот поэтому я и предлагаю найти другую девицу. Для чего такие жертвы? Мало того, что она уже помолвлена, так и партия не очень-то и выгодная. А ещё и поддержка у девицы солидная.

— Это так. Но мы находимся на самой границе с Тёмным краем, а здесь выбор невест крайне ограничен. Чтобы подыскать подходящую девушку, потребуется время.

— И нет полной уверенности, что поиски окажутся успешными. Даже бесталанная простушка не захотела становиться женой нашего герцога. Чего уж говорить о нормальных.

— Что ты сказал? — щёки Далинтера гневно заалели.

— Успокойтесь, оба. Как ни печально признаваться, но в словах Брока есть истина. И это заставляет нас снова обратить внимание на первый вариант.

— Но ведь тут сложностей не меньше будет. Во-первых, придётся догонять беглецов, а они получат хорошую фору. Во-вторых, магия тёмного нам не по силам, да ещё и печать на руке девчонки… — снова повторил очевидное Далинтер.

— Да, женишок у неё непростой… — маг и сейчас с ужасом вспоминал те неприятные ощущения, что он пережил всего несколько минут назад.

— И именно это заставляет меня задумываться о продолжении охоты. Возможно, девица не так проста, как нам кажется. А в нашем случае, чем ценнее приз, тем ближе исполнение наших желаний.

— Вы полагаете, что магия у неё имеется? — Брок сразу понял, в какую сторону пошли мысли их старшего.

— Посудите сами: печать устояла, значит, она подпитывается от источника владелицы, да и интерес тёмного к девице возник не на пустом месте. По магическим умениям вполне разумно допустить, что он из знатного рода, а раз так, то наверняка ищет для себя магичку.

— Но как нам от него избавиться? Магией не одолеть, — как ни прискорбно было признавать свою ничтожность, Брок всё же признал очевидное.

— Значит, нужно выбрать другой способ.

— Отравить? — встрепенулся Далинтер.

— Вариант не хуже других.

— Только придётся постараться хорошенько. Пока мы тут заседаем, наша добыча всё дальше и дальше.

— Пустяки. Им тоже придётся когда-нибудь остановиться.

Император инстинктивно подгонял коня, а в это время старательно размышлял над сложившейся ситуацией. Он до сих пор не мог определиться, правильно ли поступает. Ведь проще было отправить девушку вперёд, а самому разобраться с преследователями. Это был самый лёгкий и самый разумный способ. Однако почему-то казалось, что оставлять беглянку одну никак нельзя. И не только потому, что ей снова могли попасться на пути недоброжелатели. Нет, главной причиной была какая-то почти болезненная зависимость от девицы. Император ни на секунду не мог перестать думать о ней.