Мерлин на секунду задумался.

— Знаешь что… Оно, конечно, не по науке, но попробуй-ка сделать это так, как ты ходишь через Паутину. Только цепляйся не за координаты, а за знакомое место. Или за человека. И не вздумай скакать сквозь стены — застрянешь в камне, смерть твоя будет долгой и мучительной.

С этими словами Мерлин все же превратился в ворона и улетел.

Я тоже поднялся, закинул за плечо рюкзак и потопал дальше, на ходу пытаясь соотнести полученную информацию с тем, что удавалось выцарапать из отцовской памяти. Попытки узнать что-то у дяди успехом не увенчались: он то ли все еще обижался, то ли твердо решил дать мне полную свободу действий.

Я шел, время подбиралось к полуночи, луна неторопливо катилась по небосводу. Темная громада леса становилась всё ближе, в то время как расстояние между мной и сыном сокращалось не слишком. Да, такими темпами я до него и до утра не доберусь — и это в лучшем случае. Так может, стоит все же попробовать портал?

Я остановился, почесал затылок. Страшновато… Да, вот с драконами сражаться — это нормально, а портал… Ну, ок. Что случится в худшем случае: останусь на месте, промахнусь и улечу куда-то за пару тысяч километров?

«В худшем случае твои ноги останутся здесь, а голова окажется там. — Не удержался от комментария дядя. — Кровь, кишки и бесславный конец мага-недоучки.»

«Думаешь?»

«Знаю. Видел. Только вряд ли тебя это остановит. Ах, да, ты же у нас сам умный.» — И он снова замолчал, а я задумался. Снова прокрутил в голове слова Мерлина, потом еще раз прошерстил память — собственную и отцовскую.

Бесславный конец? Было б чего бояться, с моими-то способностями вляпываться! Тем более, что где-то в глубине души я был уверен, что смерть меня ждет где-то совсем в другом месте. Уж если остался жив после ундины и дракона, то и порталом меня не уморить. Так что хватит рассуждений, нужно пробовать.

Правда, прыгать сразу к сыну я не рискнул — еще не хватало свалиться прямо ему на голову, а потому для начала решил поэкспериментировать на чем-то попроще. Например, вернуться назад к городским воротам, потом прямиком к лесу, а уже потом, если все получится, стартовать к Ромке.

Сказано — сделано. Выпрыгнул я прямо возле городских ворот — не промахнулся, хотя ощущения от перехода остались странные. Правда, я вряд ли я смог бы внятно объяснить, что именно не так, но это сто процентов отличалось от перехода в Паутину или из нее.

Не успел я порадоваться, что все получилось, как на меня налетела какая-то хрень — холодная, туманная сущность проскочила, казалось, прямо сквозь меня, мелькнула перед глазами, взмахнула полой полупрозрачного плаща — совсем как у призраков из дешевых ужастиков, обернулась и продемонстрировала оскал, которому позавидовала бы и акула.

Почему-то я совсем не испугался — впрочем, Мерлин же говорил, что для волшебников местные страшилки не опасны — и смотрел на это чудо со смесью любопытства и удивления.

«Чудо» подлетело поближе и для наглядности щелкнуло зубати прямо у меня перед носом.

— Какой реакции ты ждешь? — спросил я, потому что реально не понимал, что происходит. — Мне закричать, убежать, упасть в обморок?

Призрак, или как там его, взмыл к небесам, издал вопль, достойный баньши, нарезал пару кругов у меня над головой и, спикировав вниз, попытался повторить маневр, с которого начал представление — пролететь сквозь меня. Только я успел отклониться, и он проскочил мимо. Быстро развернувшись, чтобы не терять его из виду, я обнаружил, что призрак уже не одинок — пространство наполнилось его сородичами, такими же туманными и нелепыми.

— Ты не боишься нас, человек? — грозно вопросил хор голосов.

— А надо? — хмыкнул я. — Что в вас такого страшного?

Вместо ответа вся толпа ринулась на меня. Выхватив Гелисворт, я принялся отчаянно отмахиваться. Радужный свет, изливавшийся с моего волшебного клинка, взрывал пространство, разгонял тени, разрывал бестелесные сущности. Ночь наполнилась воем на грани ультразвука, и в этом крике слышалось и отчаяние, и обида. «За что ты убиваешь нас, повелитель Хаоса? За что?»

Ага, признали своего… Но поздно.

Я спрятал меч в ножны и сотворил очередной портал, который и перенес меня на опушку леса — оставалось надеяться, того самого, к которому я шел изначально. Я вытер со лба холодный пот — как ни крути, но нервы мне эта компания все же помотала, и уселся прямо на мокрую от росы траву. Закурить бы…

«Дядь, ты знаешь, что это было?» — спросил я, не особо рассчитывая на ответ.

«Тени тех, кого сожрала Душа Хаоса, — отозвался он с небольшой задержкой. — В общем, действительно способны напугать человека до смерти, чем и развлекаются. Они же не знали, что ты — бесстрашный.»