– Стефан! – воодушевлённо воскликнула я и в порыве схватила друга за руку: так, что он даже не подумал вырваться. – Я знаю, что делать!

– Тише ты!

– Извини. Да и нет здесь никого. Нам нужно написать письмо в Номайн! Это же единственное государство, где есть магия. Они-то точно должны знать, что делать в такой ситуации.

– С чего ты взяла, что это магия? – засомневался Стефан, невольно покосившись на свои руки.

– А что ещё? Ты здоров физически и психически. После недели на нормальной еде даже в весе чуть прибавил и выглядишь не таким истощённым. Наше счастье, что династия Сидисов не оборвалась окончательно.

– Вряд ли единственному представителю королевской семьи есть дело до обычных людей, тем более не из его страны.

Друг пытался найти тысячу причин, чтобы не действовать и не ошибаться снова, но я чувствовала, что и он заражается моей надеждой. Идея ведь вполне жизнеспособна.

– Давай завтра…

Договорить мне не дал разрозненный хор голосов из кустов по другую сторону железной дороги. Мы притихли, словно кролики в траве, не желая привлекать к себе лишнее внимание. К вечеру в тихих местах на отшибе могли околачиваться мошенники или всякая пьянь с недобрыми намерениями.

Среди мужских голосов послышался еще один низкий, но принадлежащий женщине, а за густой зеленью мелькнули светлые волосы. Я начала нервничать: практически на моих глазах, возможно, совершается преступление против человека, сделавшего утром доброе дело. Услышав недоброжелательно настроенные голоса, Стефан поднялся, но дальше не пошёл.

– Голос знакомый, – прошептал он. – Это та женщина из поезда?

– Кажется, да…

Наверное, надо было вмешаться и помочь утренней знакомой, но в сложившихся условиях это было подвигом, а на подвиг я сейчас способна не была. Более того, мне совершенно не хотелось подставлять Стефана, который и так по моей милости зря выбрался из относительно безопасного места.

Друг бросил быстрый взгляд на часы и двинулся на противоположную сторону «железки», велев мне оставаться на месте. И я бы осталась, если бы вдруг не обнаружила в рюкзаке перцовый баллончик – весьма ощутимое подспорье против хулиганов.

Едва мы достигли тех кустов, как в Стефана влетел мужчина, одетый в майку-алкоголичку и спортивные штаны; влетел так, будто его выкинули из проезжающей машины. Помедли друг всего пару секунд – и тоже валялся бы рядом на траве, как сбитая кегля.

– Опять не рассчитала, – досадливо заметил женский голос, и уже буквально через секунду мы со Стефаном увидели, как светловолосая женщина ростом ниже среднего с лёгкостью отбрасывает от себя недвусмысленно настроенных мужиков.

Я такого никогда не видела. Разве что в фантастических фильмах…

– Что вы тут забыли? – недобро глянула на нас женщина. В непривычно низком для женского голосе будто послышалась угроза.

– Помочь хотели, – Стефан вышел из замешательства раньше меня.

– Мне или им?

– Вам, конечно, – оскорбился друг, взял меня за руку и повёл к станции, бросив на прощание: – Но раз уж вы сами…

– И ты даже ничего не спросишь? – шепнула я, едва поспевая за размашистыми шагами парня.

– Нет.

– Но она может быть такой же, как ты.

– Нет, Эмилия. На этом тема закрыта, – грозно заявил друг и усадил меня на скамейку, словно маленького ребенка. – Мы спокойно едем домой и там обо всём говорим.

Какие бы красноречивые взгляды я ни бросала на Стефана, тот оставался непреклонным, словно каменная глыба: сидел и смотрел вдаль. Хотя на самом деле он следил за отползающими восвояси злодеями местного масштаба.

Под кряхтение и сдавленные ругательства женщина недолго потопталась на месте в мрачных раздумьях, а потом направилась в нашу сторону. Присев на противоположный край скамейки, она молча скрестила руки на груди.

Поверженные мужчины скрылись из поля зрения, а мы всё продолжали сидеть в тишине, разбавляемой лишь шелестом листьев. И нынешний тёплый летний вечер оказался бы прекрасным, если бы не сопутствующие ему события. Ох уж эти «если бы»! Как-то много их набралось за последнее время.

– Спасибо.

От неожиданности мы со Стефаном едва не дёрнулись. Женщина разрушила стену молчания, и теперь можно было проще завести разговор.

– Спасибо, что пришли на помощь, – повторила женщина.

– Не за что, – глухо откликнулся друг и вновь принялся терзать взглядом железную дорогу в ожидании поезда.

– И вам спасибо за помощь утром, – воспользовавшись моментом, поблагодарила я.

Выражение лица женщины будто смягчилось. Она поднялась, накинула на плечи лёгкий кардиган, который до этого держала в руках, и остановила взгляд на расписании.

– А чего вы здесь сидите?

– В смысле? Поезд ждем, – откликнулась я в замешательстве.

– Так его больше не будет. Вечерний ходит только по нечётным числам, а сегодня двенадцатое.