Странное это было лицо. Сперва, в очереди, женщина показалась Зое старухой. Но стоило чуть задержать взгляд, и становилось ясно, что она совсем не старая. Хоть и не молодая, конечно. В уголках глаз не было даже намека на добрую улыбку. Морщины на лбу, асимметрично приподнятые густые брови, чуть наморщенный нос складывались в недоверчиво-презрительную гримасу, наглядно иллюстрирующую выражение «Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас».

— Тогда ты, должно быть, знаешь, где тут Береговая, 18/3?

Береговую Зоя, конечно, знала. Длинная и извилистая улица действительно когда-то тянулась вдоль берега речки, которую с тех пор давно уже засыпали. Сейчас это был довольно малолюдный район на окраине города.

Зоя подробно объяснила, как найти нужный адрес, и даже для наглядности набросала план на листочке из своего ежедневника.

— Учишься, значит, —проговорила женщина, рассматривая аккуратный рисунок. —Верно, считаешь это важным, да? Отличница, самая лучшая?

— Ну… может, и не самая, но я стараюсь, конечно.

— Как будто нужны они кому-то, старания твои! Не по стараниям в этой жизни дается, не по заслугам. А по тому лишь, как ты других — таких вот старательных — обойти сумеешь. Через голову перелезть, в щелку, другим пробитую, втиснуться. Ну и по везению еще, бывает. А что ты там училась и старалась, это всем наплевать, даже и учителям твоим!

— Какая вы... недобрая! — не удержалась Зоя.

— Недобрая? — прищурилась женщина, сверкнув своими глазами-льдинками.

Зоя, растерявшись, начала что-то мямлить насчет про «так, конечно, тоже бывает, но это же не правило в жизни, а наоборот», но женщина как будто не слушала.

— Недобрая, говоришь? —повторила она. Видно, это слово ее чем-то задело. —А ты — добрая, да? Молодая, красивая, жизнь себе придумала и веришь, что мир именно таков, как ты воображаешь? Знаешь, каково это — когда то, что ты придумала, сбывается не с тобой? Я посмотрю, какой ты станешь на моем месте и насколько хватит твоей доброты. Еще вспомнишь недобрую Мирьям!

Сказав так, женщина в темном платке — из-под него виднелись черные волосы с сильной проседью — пристально глянула на Зою, точно рукой схватила. У Зои в глазах заплясали мушки. Хорошо, что она еще не успела встать со стула, иначе точно упала бы! А когда девушка, проморгавшись, пришла в себя, рядом за столиком уже никого не было.

Листок с нарисованным планом тоже исчез.

***

У Владимира Ивановича Соловьева на пятом десятке лет седых волос было немногим меньше, чем прошедших через его строгие руки студентов. Причем между появлением тех и других явно существовала тесная взаимосвязь. Особенно заметна она будет после сегодняшней беседы с четвертым курсом: распределение на практику редко проходит без нервотрепки. В других ветеринарных институтах с этим было попроще: практика раз в год, студенты сами могут куда-то устраиваться и оформлять договоры о прохождении... Но у Академии Зареченска был свой порядок.

Владимир Иванович оглядел полсотни пар молодых глаз, в которых плескалось нетерпение. Кашлянул, вытащил из папки длинный список.

— Итак, начнем с двухнедельной весенней практики. Десять человек, у которых все зачеты получены досрочно: Филимонов, Гаврилова, Рыбакова, Лазарева, Михайлов, Лебедев, Красноперская, Шустова, Николаева, Ильинский — проходят ее начиная с завтрашнего дня, прикрепление по кабинетам сейчас зачитаю, запишите, пожалуйста. Расписание кабинетов висит на главном стенде, не забудьте туда заглянуть. Перепутаете смены — не зачту практику. Те, кто зачеты еще не получил, практику проходят уже после экзаменов. Распределение по кабинетам записываем... Да хватит галдеть как вороны! Что случилось?

— А почему с завтрашнего, а не с двадцать пятого, как всегда?

— Потому что двадцать пятого я буду на конференции в Москве. И не только я. А подсовывать вас коллегам, не связанным с преподавательской работой, я, извините, не рискну. Записываем кабинеты, пожалуйста... Филимонов — двести пятый, Гаврилова — сто четвертый... Красноперская — двести шестнадцатый...

Зоя досадливо перечеркнула что-то в ежедневнике. Ну ведь испокон веков весенняя практика начиналась всегда в один и тот же день! Нет, именно теперь надо поменять... Ну и ладно. Уж на стажировке-то все должно быть нормально, не зря же она досрочно получала все зачеты и вообще старалась изо всех сил!

— Так, все записали? Переходим к зимним стажировкам на пятом курсе, — продолжил Владимир Иванович, мысленно готовясь к неизбежному. — Стажировки, как вы помните, студенты проходят не у нас, а в сторонних клиниках, с которыми у нас есть договор. Большинство из них находятся в других городах, проживание предоставляется. Итак, список распределения... тише, пожалуйста... Филимонов, Гаврилова — клиника «Ветпомощь», Лазарева, Михайлов — клиника Стольникова, Красноперская — ветеринарный пункт в Ясных Зорях…