Антон осторожно перешел канаву, но, увы, — идти по густым посадкам ельника было попросту немыслимо. Деревца росли так близко одно к другому, что протиснуться сквозь их посадки не представлялось возможным. Во всяком, случае — протиснуться бесшумно.

Сделав пару осторожных попыток и поняв всю бесперспективность подобного начинания, Антон решил на всякий случай пройти дальше по границе насаждений. Конечно, в этом был известный риск. Дело в том, что тут вдоль канавы местами росли кусты и единичные деревья — в основном березы, рябина, ольха и орешник. Следовательно, найти более удобное место для засады было трудно. Во всяком случае, любой мог тут спрятаться в кустах между ельником и канавой. Для этого достаточно было только присесть за любым кустом. И если кто-то действительно поджидал их впереди, то скорее всего именно слева от тропинки. В этом случае прячущийся мог увидеть идущих по дорожке людей с расстояния в пару десятков метров, что давало ему возможность вести прицельный огонь без риска быть быстро обнаруженным.

Антон очень осторожно продвигался вперед, стараясь держаться ближе к колючей стене молодых елок. Если его впереди поджидали, он все-таки имел шансы уйти через зеленую чащобу. Во всяком случае — уйти ценой порванной одежды, исцарапанных рук и лица.

Стахов уже прошел подобным образом никак не меньше двадцати метров, когда вдруг услышал позади себя негромкий женский голос. «Антон!» — тихо окликнули его.

От неожиданности молодой человек чуть было не нажал на спусковой крючок и не бросился в ельник. Лишь выработанная многолетними тренировками привычка контролировать свои нервы удержала его от ненужных «курбетов». И несмотря на выброс в кровь изрядных количеств адреналина, Антон нашел в себе силы внешне спокойно обернуться назад.

В полуметре за его спиной из-под зеленой стены елок выползала на коленях Ирина.

— Фу-у! — выдохнула девушка. — Ну и перетрусила же я!

— Вот это номер! — ещё не очень понимая, что именно ему говорят, сверху вниз удивленно воззрился на Ирину Стахов. — Откуда ты тут?

— «Из леса, вестимо», — процитировала девушка. — Откуда же еще?

— Из леса… Точнее было бы сказать — из-под земли, — неожиданно улыбнулся Антон и вытер тыльной стороной правой руки выступивший на лбу обильный пот. — Жарко, — затем добавил он и сунул пистолет сзади за пояс.

— Понимаешь, мне показалось, что позади меня раздаются голоса. Вот я и забилась тут под елки. Как заяц.

— А мы с Мишкой услышали, как впереди треснула ветка. Ну и…

— А где же сам Мишка? — поинтересовалась девушка.

— Сейчас появится, я думаю.

Антон не ошибся. Буквально через несколько секунд метрах в пяти-шести от них из леса на тропинку вышел Филимонов.

— Ты что это стоишь на коленях? — приблизившись, поинтересовался он у Ирины. — Молишься, что ли?

— Вот именно, — кивнула девушка и окончательно выбралась из-под деревьев. — Молюсь. Славлю Господа Бога, что тут оказались вы, а не кто-нибудь другой.

— Хватит трепаться, — остудил радость Ирины Мишка. — Нечему тут особенно веселиться. Если мы все втроем решили идти по этой чертовой тропинке, то и эти деятели скорее всего отправятся за нами именно по ней.

— Думаю, ты прав, — согласился Антон. — К тому же мы даже не представляем, куда может вести эта дорожка.

— Мне кажется, — вставая на ноги, заметила Ирина и повторила, — Мне кажется, что если пройти через эти елочки, то можно выйти недалеко от того моста, к которому мы с вами выехали машиной. Я имею в виду мост, на котором стоял грузовик.

— А на кой черт..? — начал было Мишка и вдруг осекся. — Слушай! А ведь в этом что-то есть.

— О чем ты? — не понял Антон. — Зачем нам к мосту? Там же мужики из этой команды…

— А вот и нет. Мужики из этой команды сейчас идут по нашим следам. Понял?

— Ну да, идут. И что?

— А то, что если нам повезет, мы имеем шансы уехать отсюда машиной, пояснил Мишка. — Или ты предпочитаешь топать до шоссе полтора десятка километров пешком?

— Не думаю, чтобы они оставили свои тачки без охраны, — с сомнением покачал головой Антон. — Но попробовать наверное можно. — Он помолчал. Только как нам продираться сквозь эту «полосу заграждения»?

— Может, дальше эти посадки закончатся? — с надеждой предположил Филимонов.

— Не думаю.

— Можно попытаться пролезть на коленях, — подсказала Ирина. — Веток внизу практически нет. Деревья там осыпались. Земля под ними покрыта таким мягким рыжим ковром…

— Сомневаюсь, чтобы он был особенно мягким, — усмехнулся Антон. Наверняка исколем себе все руки и колени.

— Чего базарить? — Искоса поглядел на него Мишка. — Ты можешь предложить что-нибудь лучшее?

Стахов только пожал плечами.

— Вот видишь… Ириша правильно рассудила. Так что давай глядеть, где тут посадки пореже, и — вперед на пузе.

Уже втроем они продолжили свой путь по левому краю канавы и минут через пять вышли к участку, где деревья росли не столь часто. Первой на это обратила внимание Ирина.

— Думаю, можно здесь попытаться пробиться через ельник, останавливаясь, заметила она. — К тому же — видите? — тут от канавы влево идет ответвление. По этому углублению будет удобно пробираться. Как по туннелю. — Девушка опустилась на колени. — Давайте за мной.