– Эфия, можно вас на пару слов? – собрав всю решительность в кулак, потребовал юноша.

– Я слушаю, – донеслось из-под одежды Россы.

– Что вы с ней сделали? Объяснитесь!

– Ничего нового. Провожу обучение согласно предписаниям.

– Враньё! Скажите правду, а иначе…

– «А иначе», что? – безмятежным тоном уточнил терминал.

– Прекратите, вы оба… – попыталась вмешаться Астра.

– При всём уважении, офицер, я сейчас не с вами разговариваю! – рыкнул Норенс.

– Пусть выскажется, его ведь что-то мучает. Я прав, мальчик? – в голосе артефакта проступили издевательские нотки.

– Вы не раз управляли её телом, много знаете и владеете магией… Далась вам эта заносчивая девка?!

– Считаешь, я забрал её тело? Ты меня разочаровал. Мне казалось, что твоя фантазия куда богаче.

– Отвечайте! Поведение Россы вышло за рамки дозволенного, и вы её убили, да?

У юноши от ярости начало пульсировать в висках.

– Ты прав, я могу взять носителя под контроль помимо его воли, могу обнулить память или, скажем, подменить конкретные воспоминания. Хочешь, я заставлю хозяйку считать тебя своим возлюбленным мужем?

– Эй! Хватит чушь нести, бесите! – не выдержала девочка.

– Юный Норенс, в тщетных попытках постичь звёзды, ты всё больше врастаешь в землю. Возможности – не призыв к действию. Мои обязанности чётко регламентированы, я скорее сожгу этот мир дотла, чем позволю навредить пилоту.

– С чего мне верить?! Где доказательства, что все дзе не ваши марионетки?!

– Просто верь. Выбора у тебя нет. Самая ходовая валюта всех миров – сила, а твоей не хватит, чтобы призвать меня к ответу.

– Заткнись, железка, это приказ! – крикнула Астра.

Как ни странно, это сработало: экран терминала погас. Спрыгнув с облучка, Росса подошла к юноше. Сын Запада пыхтел, его кулаки были сжаты. Мягким, неспешным движением, она коснулась ладонями шеи спутника.

– Ты не раз ощущал ауру магов, чувствуешь мою?

Руки волшебницы были нежными и невероятно тёплыми.

– Да, чувствую, – кивнул Норенс, стараясь смотреть куда-то мимо девочки.

– Какая она?

– Ну… Кхм… Пахнет цветами и розовым маслом… – слегка покраснев, ответил парень.

– Мана не врёт. Никогда. Она несёт в себе обрывки воспоминаний и чувств. Все люди разные, энергия, текущая в них – тоже. Ошибиться невозможно. Смотри: Эфия, возьми меня под контроль!

Изменения стали заметны сразу. И дело было даже не в изменившейся осанке, не в загоревшихся лазурью глазах или посетившей лицо гадкой ухмылке. Мана Астры стала другой, налилась стальным холодом. Управляя телом хозяйки, артефакт приблизился к самому уху юноши и прошептал:

– Юная мисс желает силы всем своим естеством. Упорство помогло ей стать дзе и теперь её жизнь безгранична. Поспеет ли смертный за обретшей вечность?

Аура волшебницы вернулась в норму, она обмякла. Норенс едва успел её поймать.

– Ты в порядке?

– Голова кружится, ненавижу так делать.

Восстановив равновесие, Астра отвесила сыну Запада хлёсткую пощёчину.

– Это – за «заносчивую девку»!

Росса ушла в дилижанс, а юноша так и остался стоять, держась за опухшую щёку.

***

«Келья Адептов Божьего Блага» – так при дворе звалось министерство, которому подчинялись все ремесленные гильдии. Император любил броские названия, особенно церковного направления. Келья занималась благоустройством городов, прокладкой дорог и расчисткой полей под посевы. Естественно, действовали адепты в основном на благо столицы, ведь то, чего не видит престол – того не существует. Дороги вдали от крупных городов оставляли желать лучшего.

На утро Норенс попросил Астру сесть вместе с ним на облучок. Дилижанс магистра не мог похвастаться такой же продвинутой подвеской, как телега Энтинуса. Пассажиры чувствовали каждую яму.

– Только давай покороче, хочу поскорее вернуться на Грегора.

Девочка с завистью покосилась влево, в её отсутствие, на драконе сидела Алера.

– Пусть это и не моё дело, согласен, однако мне важно знать, чем тебя так шокировал Эфия. Ты стала совсем другой!

– Офицер, позвольте мне объяснить. Думаю, я подобрал слова понятные мирянину, – вмешался артефакт.

– Я сама, – Росса легонько стукнула пальцами по экрану терминала, и он погас. – Время течёт иначе, пока я учусь. Здесь проходит час, а там, в иллюзорном мире, дни, а то и недели. Изменения, которые ты счёл «быстрыми»…

– Таковыми не были… – догадался юноша.

– Да, боюсь, учитывая все уроки… мне давно не тринадцать.

– Что тебе показали в последний раз?

Прошлой ночью сын Запада решил: он поговорит с волшебницей, всё-всё узнает. Если Эфия сказал правду – постарается понять и принять, а если солгал… Бывший дворянин приложит все силы, чтобы избавить спутницу от артефакта. Руку ей отрубит, если потребуется.