Пятое ноября… И снова, уже в третий раз, я стою среди женихов. Их сегодня много, впервые чуть больше, чем невест. Демографическая ситуация постепенно исправлялась, соотношение полов среди новорожденных в среднем составляло уже три девочки на два мальчика, и продолжало выравниваться. Гены л'тоа, “черных людей” и небольшой процент денисовской крови, привнесенный в Лантирск много лет назад через детей кроманьонок, уже не так сильно влияли на общую статистику. Теперь шансы получить вторую жену с каждым годом будут только уменьшаться, и через несколько поколений это снова станет наградой для лучших, как и задумывалось.

Рядом со мной только четверо мужчин постарше, остальные - подростки, которым только недавно исполнилось пятнадцать-семнадцать лет. Кто-то из них пришел сюда впервые, но есть и те, кто за прошедшее время успел приобрести известность и авторитет благодаря моим проектам. Л'тени, Серг, Мар, Толь, Ван, Рек - у них у всех теперь были свои поклонницы, и вспыхнувшие служебные романы и тайные свидания закономерно завершились здесь, перед Храмом Мудрости.

Сегодня мы с Киамой идём к ведущим церемонию энноям первыми, как сложившаяся пара.

– Горько!

– Гооорькоо!!

– Надеюсь, что через восемь лет я смогу поздравить тебя в третий раз!

Хаким, улыбаясь, вручает мне традиционный охотничий нож. Туатта украдкой показывает ему кулак, передает моей темнокожей принцессе символический Очаг, и “тихим” голосом - чтобы точно все услышали, шепчет:

– Киама, не слушай ты этих жеребцов стоялых! Когда это ещё случится… А сегодня Дим только твой! Вот, держи!

И протягивает пустые “детские” жетоны из мамонтовой кости. Снова пять, а не три, как положено, зараза такая…

Пятьдесят шесть заранее определившихся пар расписали до обеда, оставшиеся двадцать семь невест будут тянуть жребий, испытывая свою судьбу. Этого момента с нетерпением ждали и большинство гостей - ведь государственный тотализатор работал на полную! И что интересно - ни один из тех, кто выиграл крупные суммы прошлый раз, не растратил деньги просто так. Практически все они попросили совета у меня и Круга Мастеров, открыв в последствии на выигранные деньги свое дело.

Мои женщины поступили так же - Эрика вполне ожидаемо вложилась в строительство первой типографии, где сейчас уже несколько девушек вручную переписывали учебники. Ее примеру последовали и обе невесты - Ли все чайбы потратила на закупку оборудования для второй биолаборатории, услышав от меня о перспективах, которые может открыть холодостойкий штамм водоросли и развитие генной инженерии в будущем. А Киама оплатила постройку здания для художественной мастерской, где они вместе с несколькими другими живописцами теперь целыми днями подбирали составы и сочетания для красок, лаков и пигментов. Впрочем, несколько картин эти художники уже написали - и вышло очень даже неплохо!

– Пошли к столу, Дим! Наша семья уже вся там, Пратт с моряками вчера вернулся и здоровенную телегу балыка привез! Вкуснотища!

– Идём, моя принцесса!

Киама тянет меня за собой, пробираясь через огромные толпы людей. Население Лантирска быстро приближалось к отметке в три тысячи человек, и вовсе не собиралось на ней останавливаться!

– Пратт, дружище! Как добрались?

– Поздравляю, молодые! Добрались отлично, как раз к Свадьбе! Дим, мы всё-таки успели до морозов собрать основной корпус “Ирбиса” и поплавки. Весной останется только мачты установить - и можно спускать новый флагман на воду!

Адмирал подхватывает с блюда сочный кусок хорошо прожаренного мяса и отправляет его в рот, аж зажмурившись от удовольствия. Отвыкли они там от нормальной пищи - в Южном порту у судостроителей меню состояло преимущественно из рыбы, пеммикана и сыра…

– Я вам ещё и подарок привез - шкуру тигра. Здоровенную, с очень темным мехом, такой за сезон только один попался!

– Спасибо! Приглашаем вас с Лессой на новоселье, после завтра будем отмечать. Заодно расскажешь все подробнее!

– А что, это дело хорошее! Пивом угостишь старого друга? Соскучился я по нему, просто сил нет!..

Стоящие рядом с ним женщины синхронно толкнули Пратта локтями, и тот шутливо замахал руками, защищаясь от домашнего надзора…

Вечером лантирцы впервые услышали настоящий концерт - семь музыкальных коллективов, используя ударные, духовые и даже первые образцы струнных инструментов, состязались друг с другом за внимание публики несколько часов. Репертуар у них был смешанным, исполнялись как песни собственного сочинения, так и выученные тексты из моих воспоминаний. Правда, помочь я смог основателям только трех направлений - бардовской песни, попсы и рока. Причем последним в этом плане особенно повезло - хиты многих замечательных групп из двадцать первого века я помнил наизусть.