Во сне явилась знахарка Ульяна. Она держала ритуальный нож в правой руке.

Быстро склонилась надо мной и тихо зашептала заговорные слова: — В стороне далёкой…лежит камень белый. Возле камня горючего стоит человек… Достаёт он нож свой острый, режет им все болезни да недуги, ломоты да сухоты. Так, пускай у Ярославы он все недуги да хвори отрежет…

— Что со мной? — спросила я травницу Ульяну.

— Исцеляю тебя.

И добавила: — Доверяй, но не всем! Будь осторожна!

— Где найти пропавших детей?

Задумчиво посмотрела Ульяна вдаль, как будто собирая в себе все свои силы перед ответом. Я вздохнула, почувствовала волнение в груди.

Она продолжила: — Помни, требует розыск мудрости и смелости. Встретишь на своём пути множество соблазнов — обещания лёгкости, быстрых решений, но не поддавайся. Будь осторожна! Что бы ни случилось, не доверяй и не бойся никого!

От этих слов моё сердце забилось сильнее. Ощутила я прилив энергии, силу духа, готовую вести меня в неведомые миры, чтобы найти и вернуть маленьких сокровищ. Ульяна зашептала совсем тихо.

Я разобрала только несколько последних слов: — … зарекаю, знай дорогу, назад к своему порогу…

Проснулась. Высунулась из хижины. В лесу похолодало и стемнело, костёр почти погас. Почувствовала я себя неуютно, одиноко.

Лешика нигде не было.

Подумала я: «Права оказалась Устинья, нельзя никому доверять. Где Лешик? Завёл меня в лес, а сам исчез».

***

Мне стало очень грустно и страшно, но нужно было выбираться из чащобы и не терять самообладание. Я ступила на узкую тропинку и двунулась обратно. Хотя дорогу запомнила плохо.

Испытывала тревогу и волнение. Оказалась одна в мистическом лесу! Очертания деревьев становились более тёмными. За каждой ёлкой чудилась угроза. Птичьи голоса стихли. Раскалённое за день солнце остыло и медленно катилось за горизонт.

Поплутав по дорожкам я, наконец, вывернула к чудесному камню.

Обрадовалась и приблизилась к нему вплотную. От вечерней прохлады поверхность валуна показалась холодной и грубой. В отверстие, напоминающее форму маленькой ножки, набралась дождевая вода. Я зачерпнула жидкость в ладонь и сделала четыре глотка. Затем прислонилась лбом к валуну.

Закрыла глаза, мгновенно почувствовала, что проваливаюсь в какую-то неведомую пропасть. Не знаю, сколько времени я парила в пустоте, наконец, очутила, твёрдую почву под ногами.

Очнулась и открыла глаза. Поняла, что нахожусь в лесу под большой елью.

Увидела людей в светлых одеждах. Двое мужчин и одна женщина стояли перед священным камнем на коленях. У подножия валуна они разложили хлеб на холщовом полотенце, а на соседних кустах и берёзке развесели ленты.

Я замерла и неотрывно смотрела на странный ритуал. Так прошло несколько минут, пока я не услышала шёпот. Слова были малознакомыми, но мелодичность их звучания заполнила воздух и проникла в мою душу. Это был язык, который я никогда не слышала раньше. То, что происходило, показалось мне сценой из другого времени и мира. Трое продолжали своё поклонение камню. Их движения были медитативными и гармоничными, словно они вступали в контакт с силами природы и духами. Я всё ещё не до конца осознала, что делала троица и какой смысл несли их действия. Моё любопытство взяло верх, и я решила подойти ближе. Чтобы не нарушить обряд, я спряталась в кустах поодаль и наблюдала из укрытия.

Рассмотрела, один мужчина был постарше, седоволосый, с густой бородой, второй — русый помоложе. Светловолосая круглолицая девушка с толстой косой, показалось мне бледной и немощной.

«Может быть, она сильно хворает?» — предположила я. Потом они поднялись с колен. Каждый из них подходил к валуну и легонько касался его поверхности пальцами, набирал в ладонь воды из углубления и жадно пил. Увлечённые таинственным действием, они, как мне показалось, погружались в мир духов и сильных энергий. Но внезапно, всё изменилось. Камень засветился слабым серебристо-фиолетовым цветом. Окружающий мрачный лес ожил звуками сотен птиц. Они начали непривычное пение. Лёгкий ветерок, словно ответственный за мистический ритуал, развевал одежду и волосы людей. На лице молодой девушки появился румянец, в глазах загорелись огоньки.

Я поняла, ритуал пошёл ей на пользу. Она наливалась соком, как спелое яблоко.

Сердце моё застучало быстрее, мне почудилось, что незнакомцы скоро обнаружат меня. Неожиданно пульсирующий свет вырвался из камня, и моя душа заполнилась невероятным ощущением энергии и спокойствия одновременно. Казалось, я стала частью этого ритуала и мистического момента, который лежал вне реальности.

Вдруг почувствовала сопение за спиной, не успела обернуться, как кто-то ударил меня тяжёлым предметом по голове. Я снова провалилась в темноту.

***

Очнулась я во мраке. Пошарила вокруг — ощутила жёсткую солому. Сильно болела голова. Провела рукой по волосам, нащупала шишку на затылке.

«Очевидно, кто-то ударил меня палкои или чем-то другим по голове и притащил в это место», — подумала я.

Из щелей в маленькой двери пробивался тусклый свет. Не сразу, но глаза привыкли к темноте.

Пригляделась и поняла, что нахожусь в закрытой землянке. Пахло деревом и сыростью. Почувствовала как прохладно в хижине. Подползла к двери и через тонкую щёлку попыталась разглядеть, что происходит снаружи.