Марфа некоторое время собиралась с силами, села на скамью. Виктор опустился рядом с ней.

– Что случилось? Говорите же...

Марфа, нервно комкая концы своего полушалка, дрожащим голосом поведала ему о том страшном дне. Не могла она утаить, что среди арестованных односельчан - родственников партизан - была и мать Виктора, Василиса Хромова...

Виктор на какое-то мгновение будто окаменел, сидел молча, губы его дрожали.

Он что-то раздумывал, потом сухим жестким голосом спросил:

– А теперь немцы в селе есть?

– Нет, ушли изверги.

– А кто же тут всеми делами воротит?

– Староста и семь полицаев. Трое живут у него, во второй половине. Остальные у Семена Крючкова.

– Ну и как староста себя держит? Может быть, совесть заговорила у него?

– По его указке и забирали, - сказала Марфа.

– Понятно, - сказал Виктор.
– Наш партизанский суд уже вынес ему приговор... Значит, при себе держит трех охранников?

– Да, но все не наши, не местные.

Марфа хотела еще пожаловаться, что по указке старосты немцы отобрали у нее корову, но Виктор перебил ее мысли.

– Ну, а у вас-то что нового?

Марфа пожала плечами:

– Какие у меня теперь могут быть новости!

– От Игната Ермиловича нет никаких вестей?

– Нет. Как ушел на фронт, так как в воду канул.

– А о Любе что-нибудь слышно?

– А что я о ней могу услышать? Говорят, как сыр в масле катается. Лелеет он ее, паскудину.

– И держит взаперти, - добавил Виктор.
– Это нам говорили.

– Значит, ты ее не забыл еще?

Виктор, нахмурясь, опустил глаза.

– Может, она и рвется на волю, но разве от таких вырвешься...

– Захотела бы - вырвалась, в одной рубашке да убежала бы, - с болью в голосе произнесла Марфа.
– И разве могла я думать, что моя дочь...

– Нет, она не такая, как вы думаете, - сухо сказал Виктор.
– Здесь что-то не все ладно. Может быть, нам потребуется и ваша помощь, Марфа Петровна. Надо все обдумать...

– Разговорились мы, и покормить-то я тебя забыла, - вздохнула Марфа.

– Спасибо, сыт, - ответил Виктор.
– Вот разве только водички...

Марфа зачерпнула в ведре кружку холодной воды и подала Виктору.

– Так и уходишь голодный? Хоть бы взял что поесть на дорогу, сказала она и достала полбуханки хлеба.

Виктор смотрел на хлеб и колебался: брать или не брать. Однако соблазн был так силен, что он не удержался и, взяв хлеб, сунул его за пазуху. Потом прижал его ремнем автомата.

– Да, вот еще что, Валя Скобцова, - понизив голос, продолжал Виктор, - видимо, погибла. Матери пока об этом не говорите.

– Бедная Валечка! Какое же это горе для матери! Какая же она была добрая, разумная, Любина подружка.

Виктор ничего не ответил и, махнув Марфе рукой, вышел из землянки.

Марфа вышла следом. Она прислонилась к стене и стала прислушиваться к торопливым шагам удаляющихся партизан.

Долго в раздумье стояла она возле сарая и вдруг испуганно вздрогнула: три гулких раскатистых взрыва потрясли ночную тишину. Прошло не больше минуты, и темное небо над домом старосты Якова Буробина озарилось ярким пламенем. Марфа спокойно перекрестилась: что заслужил, то и получил. Туда ему и дорога.

Глава двадцать первая

Партизанский полк, в который влился вместе с уцелевшей группой Игнат Зернов, всю осень и начало зимы находился в походах по отдаленным тылам противника. Он шел по следам своей разведки и неожиданно налетал и громил жандармские управы, уничтожал полицейские участки.

Однажды, получив сведения о передвижении немецкого обоза, подразделение, в котором служил Игнат, вышло на его перехват.

Пробирались лесом по глубоким сугробам. С наступлением сумерек подошли вплотную к тракту. Взвесили обстановку. Обоз противника был растянут более чем на километр, и это осложняло внезапность атаки. Пришлось и отряд значительно растянуть вдоль дороги. Игнату во главе группы было приказано обойти фашистов с тыла, оседлать большак и перекрыть им путь к отступлению.

– Ваша задача, - напутствовал Игната командир подразделения, - будет состоять также и в том, чтобы сорвать возможность подхода противника извне на помощь попавшему в капкан обозу. Сниматься с тракта разрешаю не раньше, чем через час после завершения всей операции.

Игнат по-военному козырнул.

– Все ясно, товарищ командир, задача будет выполнена.

Ночь была безоблачная. Почти в зените под темно-синим звездным шатром плыла серебристая, в холодном блеске луна. В ее призрачном свете нетронутый снег казался голубым, тени, падавшие от деревьев, были черными.