Парню оставалось лишь спрятаться в кустах и дождаться сигнала, чтобы присоединиться к идущей в академию девушке. Так решил дух. С одной стороны у них будет больше времени, чтобы познакомиться, а с другой, парень ещё ни разу в жизни не был в многолюдном месте один.

По задумке Апы Ю должен был убегать от волчицы и выскочить на дорогу прямо перед Сяо. Орать от страха у парня получалось не особо хорошо. Не привык, он в лесу от кого-то бегать, тем более от своей названой матери. Поэтому он просто, тяжело дыша, вывалился из-за леса на дорогу, а волчица выскочила следом и оскалила зубы.

Как и ожидал дух, девушка не только не испугалась, но даже обрадовалась подобной возможности потренировать свои умения. Она взмахнула мечом и с устрашающим криком бросилась на Асу. Волчице пришлось не сладко. Она каталась по земле и кувыркалась в воздухе до тех пор пока Сяо не выбилась из сил, а после, воспользовавшись моментом, убежала обратно в чащу.

— Когда дети вырастают, их надо отпускать, — едва сдерживая слёзы, заметил Апа, наблюдая издалека за этой картиной, — главное, что мы отдали его в надёжные руки.

Насчёт надёжных рук волчица вряд ли бы с ним согласилась. Что-то в этой девушке её смущало, но не могла понять, что именно. В глубоких раздумьях она медленно брела по лесной тропе и, вдруг, наступила лапой на змею.

— Чуешь этот запах? — грубо уточнила та, поднимаясь в стойку, — именно так пахнут неприятности!

— Это ты глаза раскрой! — зло рявкнула на неё Асу, — сама ничего не видишь, а обвиняешь во всём моё обоняние…

Она могла бы ещё много сказать, но вдруг резко замолчала. Как часто бывает, что одно сказанное слово запускает и ускоряет мыслительный процесс в десятки и даже сотни раз.

— Шшш, — недовольно отозвалась подслеповатая змея Нага.

— Чего расшипелась! Ползи отсюда, пока я добрая. Не до тебя мне сейчас, — Асу буквально выплюнула эти слова и тяжёлая волчья лапа подмял под себя не слишком устойчивое тело.

В это время на дороге молодые люди наконец познакомились.

— Меня зовут Ю. Я племянник герцогини Хань, — пытаясь не показаться невежливым, поздоровался мальчик, вытягивая вперёд свою едва дрожащую руку, дождавшись, пока волчица исчезнет в зарослях.

— Выходит, что передо мной сейчас стоит будущий герцог? А я думала, что ты трусливый заяц, — девушка презрительно хмыкнула и не стала протягивать руку для рукопожатия, — видимо, засиделись вы в своих имениях. Привыкли, что за вас всю работу слуги делают. Удивлена, что ты здесь один и без охраны бродишь.

— Разбежались! Едва волчицу увидели и наутёк. Трусы несчастные. А ты смелая девчонка! Видимо придётся мне тебя нанять. Моя тётя хорошо заплатит, если доведёшь до академии Семи небесных врат, — парень старался быть убедительным, но едва сдержал смех.

Я же говорю. Богачи, — девушка брезгливо фыркнула, — всегда уверены в том, что всё продать и купить можно. Только вот я в отличии от многих не покупаюсь и не продаюсь. Если хочешь, то можешь идти со мной. Мне всё равно в академию надо. Но если вдруг отстанешь. Пеняй на себя. Ждать никого не собираюсь!

Сяо специально выбрала такой темп, что избалованный сыночек богатой фамилии не смог бы угнаться за ней. Но Ю подобное даже позабавило. Он не вырывался вперёд, хотя и мог. Но и не отставал. Парень видел, насколько её тяготит его общество, но не мог понять почему.

Они почти всю дорогу молчали. Да и трудно было бы удержать ритм, углубившись в разговоры.

— Привал, — вдруг сообщила девушка, совсем неожиданно, до обеда ещё было далеко, да и по лицу её было заметно, что она совсем не устала, — я пойду на охоту, а на тебе хворост и костёр.

Взвалив на плечи меч, явно из запасов старика Апы, она ушла на поиски пропитания. Парень набрал сучьев и попробовал методом трения развести костёр. Но, когда ему это не удалось, он направил на сучья палец, на кончике которого вспыхнул огонь. Дерево затрещало, поглощаемое пламенем.

«Надеюсь, она уже далеко и не видела этого, — подумал Ю, — пусть лучше продолжает считать меня немощным. Иначе может догадаться, что я притворяюсь, и разгадать наш план».

В этот момент из кустов, в которых пару минут назад скрылась девушка, тихо, словно тень появилась Карающая Длань.

Парень не ожидал подобной атаки и полностью расслабленный пропустил первый ментальный удар. Перевернувшись в воздухе, он не успел сгруппироваться и сильно ударился спиной.

— Ой, — раздалось вместе с выходящим под большим давлением из лёгких воздухом.