– Ну ладно, расскажу. Только пообещай не смеяться! — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, — не могу я там находиться. У тебя такое когда-нибудь было, что ты знал, что виноват, а тебя те, кто должны за это ненавидеть едва ли не героем считали.

– Каждый день, — с очередным тяжёлым вздохом ответил Апа, — смотрю на Ю, а он мне улыбается. А ведь это я его отца убил.

– Не ты, а одноглазый. С него и спрос будет, — поправил Уху.

– Давно, когда я только оказался в лесу, я был напуган, боялся, что мои преследователи рано или поздно вернуться за мной. Тогда я по всему лесу поставил ловушки — печати, ограничивающие огненную ци в лесу. Возможно, если бы ни одна из тех ловушек, отец Ю смог бы дать серьёзный отпор тому гаду, — у духа на глазах выступили слёзы.

– Вот же глупый! У них ведь изначально были разные уровни. И победить такого здоровяка отец Ю не смог бы ни при каком раскладе. Разве что если бы мы — звери вмешались в их битву. Но тогда финал был бы совсем другим. И мужчина всё равно сгинул бы. Правда, уже в желудках волков. Да и сам Ю вряд ли бы выжил. А ты спас, хотя бы его и должен с собой гордиться. Эта улыбка — благодарность тебе за спасение его жизни. Отца своего он не помнит, и даже не знает о нём. Наш лес — его дом и семья.

– Этот лес наш, — несогласно мотнул головой дух, — а твой дом отсюда далеко. В том, что произошло в Южном пределе ты вовсе не виноват. Рано или поздно о тхарах всё равно бы узнали. И живыми их вряд ли бы оставили. Есть у людей из Поднебесной нехорошая привычка всё уничтожать. Они уничтожили леса, надежду, прошлую столицу, веру в доброго императора. Вернись к себе. Твоим собратьям нужна твоя помощь, чтобы стать сильнее. Рано или поздно кто-то снова вторгнется к ним. Они должны научиться сражаться за то, чем дорожат. Кроме них никто не защитит их дом.

– Ладно… — нехотя согласился Уху, — только на эпическую битву с Карающей Дланью вы меня всё же позовите.

– Непременно, — усмехнулся дух, — ведь, возможно, ты единственный, кто сможет её одолеть.

За каждой шуткой скрывается лишь доля шутки. И Апа только притворялся весёлым. Победить эту девушку реально было очень сложно. По этой самой причине он и предпочёл бегство.

С появлением духа в лесу жизнь пошла своим чередом. Он снова почти целыми днями просиживал у водопада. С его новой внешностью животным было сложно смириться, и Апа, чтобы никого не смущать, продолжал кутаться в лохмотья. Хотя в них гораздо больше был похож на нищего, чем на старца.

Этим утром неизвестно откуда в лесу появилась симпатичная молодая девушка. По возрасту она была не старше Ю. До этого её никогда здесь не видели. Увидел бы её Уху, уже наверняка бы доложил духу о её прибытии, но так как примат был сейчас далеко, то Ана пребывал в полном неведении. Звери просто наблюдали издалека, пытаясь угадать, чего им от неё ждать.

Девушка шла по лесу совершенно уверенно и спокойно, будто искала кого-то. А, дойдя до водопада, она наконец увидела старика.

Застигнутый врасплох, Апа даже не успел спрятаться, когда девушка со всех ног бросилась к нему.

— Вас я здесь и искала, — улыбнувшись, словно кошка заметившая мышь, она вцепилась в его руку и отрезала единственный путь к отступлению, — мне очень нужна ваша помощь. Научите меня драться.

Если до этого дух только подозревал, что девушка его с кем-то спутала, то теперь в этом он был абсолютно уверен.

— Милое дитя, — постарался он не выходить из образа почтенного старца, — я ведь в первый раз тебя вижу.

— Да, лично мы с вами не знакомы. Но я много слышала о вас от своей матери. Вы же легендарный Дань Янь. Человек, отказавшийся от престола ради самосовершенствования.

Сначала Апа хотел честно признаться в том, что он совсем другой человек. А точнее, даже не человек, а дух этого леса. Но девушка на него так смотрела, что он не смог ей отказать и утвердительно кивнул головой.

— Хорошо, если ты этого действительно хочешь, то я буду тебя учить. И возможно когда-нибудь ты станешь даже сильнее меня.

Девушка сияла от счастья.

— Мастер, я буду стараться и сделаю всё, чтобы вы мной гордились.

Дух упрекал себя в мягкосердечности, но отказываться было уже поздно.

— Давай встретимся здесь завтра в это же время. Только будь осторожнее. Не попадись на зуб дикому зверю. Лес ведь это не деревня.

Почему он предположил, что девушка из деревни? Проехав в оба конца пять городов, он смог в полной мере оценить нынешнюю моду, мало чем отличающуюся от той, которая была тысячу лет назад. Девушка была одета не так. Гораздо скромнее. К тому де до леса из самого близкого города было не меньше двух дней пути. И это не пешком, а на коне. Но опять же, судя по одежде, верхом скакать ей было бы крайне неудобно.

— Деда, а кто это был? — едва девушка скрылось за деревьями, как Ю уже донимал духа вопросами.

— Да так, обычная девчонка из деревни. Попросила, чтобы я стал её учителем, — дух громко захохотал.

— Но ты же меня учишь! — разозлился мальчик и что было сил сжал свои маленькие кулачки.

— Я с тобой занимался несколько лет. Мне учить тебя больше ничему. Как говорится, ученик превзошёл своего учителя. Но, возможно, она знает что-то такое, чего не знаю я. Если ты будешь издалека наблюдать за нашими тренировками, возможно, что-то сможешь почерпнуть из них для себя. А ещё я дам тебе несколько техник Императорского дома, доставшихся мне когда-то от культивировавшего в нашем лесу отшельника. Ты изучишь их, и если получится, обучишь им меня. Я хочу показать эти техники Сяо Ю, ведь она считает, что я и есть тот отшельник.