— И не найдут, — грубо оборвал её причитания предок, а после снял с себя. накидку и буквально на глазах изумлённых разбойников превратился в молодого юношу лет восемнадцати или двадцати.

— Неужели, ко всему прочему, ты ещё и волшебник? — уточнила герцогиня с восторгом глядя на него.

— Это всего лишь артефакт времён империи Хань. Мои убийцы, завернув ещё не остывший труп в эту тряпку, даже не подозревали, какое сокровище собственными руками выкинули. Он служил мне верой и правдой целую тысячу лет. А теперь, как бы не было жаль, но придётся мне с ним. расстаться. Не только с ним, но и со своим образом Святого старца. Герцогиня, будьте любезны примерить его на себя, — парень протянул ей длинный чёрный плащ с капюшоном.

Девушка надела его и буквально в следующий миг превратилась в старуху.

— Теперь никто и не догадается, что эта почтенная бабуля Че никто иная, как герцогиня Хань.

— Хотелось бы и мне иметь такой плащ, — улыбнулась Сан Си, бросив оценивающий взгляд на старуху, — можно было бы воровать и не попадаться.

— Боюсь, что такая вещь существует в единственном экземпляре, — усмехнулся дух, а после тяжело вздохнул, он даже не думал, что настолько привяжется к этой вещи.

— Не переживай. Я тебе его верну при нашей следующей встрече, — заверила его герцогиня, а после, накинув капюшон, вышла за дверь.

Уху по очереди обнял всех членов отряда разбойников и дал им напоследок кое-какие наставления.

Малыш Ю всё ещё стоял на печати усиления и раз за разом вызывал огненного дракона.

— Пацан, нам пора идти, — тихо позвал его Апа.

— Ну деда! — заканючил мальчик.

— Сейчас я не только на деда, даже на отца твоего не похож. Называй меня просто Старший, — после недолгих сомнений предложил дух.

— Хорошо, де… То есть старший, — слегка запнувшись с непривычки согласился Ю.

Все деньги, которые были у Апы, он отдал Сан Си. Здесь они ему были не нужны. А там они обязательно пригодятся. Сложно ведь начинать новую жизнь на новом месте без денег.

У них был план. Герцогиня должна была открыть на Грозовом пике новую харчевню с названием «Дракон, пронзающий небеса» и начать вербовку союзников, яро настроенных против императора Ё.

Управляющий отдал половину денег герцогини Апе. После того, как императорские войны выберутся из печати и покинут харчевню, он закроет дверь на замок нарисует на ней заранее выученную с Апой печать остановки времени и догонит герцогиню по пути на Грозовой пик.

Вот уже и граница. Выжженная огнём земля. Возможно на кого-то подобное место навеяло бы лишь тоску, но Ю и Уху сразу ощутили прилив сил. Апа тоже ощутил огненную ци, но в гораздо меньшей степени.

Мальчик решил не тратить время зря и сел в медитативную позу. Теперь он знал, на сколько сильным может стать его дух, и старался развить его как можно быстрее. Уху, хоть и не особо стремился к культивации, но последовал его примеру.

Апа, как дух совершенно равнодушный к огненной энергии, тоже не терял зря времени. Он вырастил для себя несколько высоких тенистых деревьев и завалился под них спать.

— Раньше, я твою любовь ко сну считал следствием сверх зрелого возраста, но теперь, года вроде ушли, а привычка осталась, — осудительно покачал головой Тхара.

— Я не сплю! Сон мне вообще не нужен. Просто меня и так всегда в лесу считали странным. Если бы узнали, что я ещё и бодрствую ежесекундно… — дух усмехнулся.

— Нет! Страннее чем ты есть, думаю, вряд ли кто-то смог бы тебя посчитать? Тысячу лет носить этот плащ не снимая и столько же времени притворяться стариком… Ни у кого бы на это кроме тебя терпения бы не хватило, — добавил примат после недолгих раздумий.

— А почему бы и нет? Когда ты слышишь слова «дух леса», перед тобой в мыслях наверняка появляется образ кого-то взрослого и серьёзного старика, а не юнца, вроде меня, — постарался поспорить парень, полностью уверенный в правильности своего решения.

— Твои предшественники были и взрослыми, и серьёзными, а творили такое, что порой становилось страшно ни только за себя, но и за лес. В то время, как ты столь юн, но мудр не по годам, — нет, Уху не собирался петь новому духу дифирамбы, до этого разговора он вообще считал его никудышным духом, совершенно забившим на свои обязанности, и только теперь понял, что именно его путь созерцания позволил лесу простоять недвижимым тысячу лет, и не исчезнуть.

— Вы медитируйте, а я пока буду вас охранять. Мне ведь эта энергия бесполезна, а вам идеально подходит. Мы пришли сюда, чтобы Ю стал сильнее. И этот шанс нам упускать нельзя.

Целых десять дней пришлось просидеть парню в этой позе, чтобы добраться до пятого уровня. Когда он наконец очнулся, Апа был в полном восторге.

— Отлично! В двенадцать лет пятый уровень поднял! Я ведь сразу как увидел тебя в первый раз, понял, что ты сможешь меня удивить.

— Пора идти дальше, — напомнил Тхара, вышедший из медитации на пару дней раньше, так и не сумев пробить дно седьмого уровня, — посмотрим, что мы ещё сможем от этих выжженных земель получить.