— Ты прав, мой друг, даже я не верю, что кто-то может целую тысячу лет быть верным мне. Я ведь ничего не успел до своей смерти сделать для государства. Планы конечно были: и войны остановить хотел, и города восстановить, и благодатью подданных одарить, — дух усмехнулся, заметив, как окружающие смотрят на него. Как на сумасшедшего, именно такой реакции он и ждал, по этому продолжил нагнетать, — простите, я, кажется, забыли представиться. Хань Апа. Император, не доживший буквально пары часов до своего восемнадцатилетия. Ну, точнее, не сам император, а его дух. Этот мальчик — будущий император Поднебесной Дань Ю, и духовный зверь Тхара Уху.

— Дух императора? А по-моему вы просто троица психов! И Сань Си, явно поспешила пообещав вам нашу благосклонность. Подумаешь, техники и чертежи от предка нам принесли. Это ещё не значит, что вы сразу здесь своими стали. Хорошо говорите, красиво. Хочется слушать и верить. Но, когда вы врёте, не завирайтесь. Если ты дух императора, тогда я дух предка По, — взял на себя обязанность выразить общее мнение собравшихся в палатке долговязый детина, сидящий возле самого «чёрного хода».

— И вовсе ты на Чена не похож. Я с ним несколько сотен лет в лесу прожил, так что, будь ты им, я бы тебя сразу признал, — толи в шутку, толи всерьёз произнёс Уху.

— На самом деле в правдивости моих слов легко убедиться. Я не стану применять силу. Просто стану, и буду стоять у тебя на пути. Если за пять ударов ты сможешь меня хотя бы ранить… — дух едва подавил смех.

— За пять ударов я тебя убью! — зло проревел его соперник.

Когда парень встал со своего места, Ю даже присвистнул. Громила был выше двух метров ростом и крутил только одной лишь кистью молот на несколько десятков килограмм с такой скоростью, что казалось это не молот, а шар, — лови первый удар!

Басом прорычав это, парень слегка ослабил хватку и молот полетел в сторону Апы. Дух стал в этот момент совершенно прозрачным. А молот, пролетев сквозь него и не тормозя, ударился о стенку палатки. Та пошатнулась и едва не сложилась пополам.

— У тебя осталось ещё четыре удара. Только давай для начала выйдем на свежий воздух. Не хотелось бы, чтобы ты случайно кого-то другого зацепил, — предложил император с самодовольной ухмылкой.

После следующего удара молота, стоящий неподалёку полуразрушенный дом превратился в труху. Третий удар проложил напрямик дорогу через десяток вековых дубов. Четвёртый и пятый удар тоже пришлись в молоко, но они были уже не на меткость, а на дальность. Молот отлетал едва ли не на пол километра, а после возвращался по той же траектории к хозяину, так что можно было считать, что дух выдержал не пять, а все десять ударов.

— Что за ерунда. Такого просто быть не может, — как следует разозлившись, парень швырнул молот и в шестой раз, но тот ещё на подлёте к Апе был перехвачен Тхарой.

— Тебе же сказали, всего пять ударов! — проревел Уху, — хоть я зверь, но считать умею. В наказание за эту вольность, пусть и Апа разок тебя ударит.

— Один удар от старика? Да разве это наказание? Пусть хоть все шесть раз бьёт, я выстою, — смело парень занял место духа, — бей, и в силе себя не ограничивай, чтобы потом не говорили, что ты меня пожалел.

— Договорились. Только не обижайся, если будет немного горячо, — император был даже рад подобной возможности продемонстрировать свою силу.

В небе появился дух огненного дракона и полетел прямо в сторону парня, грозя в любую секунду его испепелить. Тот не стал искушать судьбу и сразу бросился наутёк. Стоящие рядом с Апой бандиты попадали на колени и стали бить поклоны. Когда огонь уже практически настиг беглеца Апа выкрикнул предложение сдаться.

Парень с молотом остановился и тоже, как и остальные встал на колени.

— Прости старший, что усомнился в тебе, — заикаясь произнёс он, после каждого слова отвешивая поклоны.

Дух щёлкнул пальцами и дракон исчез, так же неожиданно, как и появился.

— Не стоит этих лбаразбитий, я ведь уже не император, так, небольшая часть, оставшаяся от него на земле. Мне не нужны ни трон, ни власть, только справедливость. Этот малыш — мой наследник. Возможно именно он станет тем императором, за которым пойдут люди. И в первую очередь секта последователей Императора Дракона.

— Для этого необходимо, чтобы у него появился дух дракон. Только в этом случае адепты присягнут ему на верность, — пожала плечами разбойница, — вот за вами они бы прямо сейчас пошли.

— Появление у Ю дракона — вопрос времени. Мы как раз шли в Хлаор, в надежде найти ему хороших учителей с огненной ци. По дороге заглянули сюда, только для того, чтобы прихватить кое-что из моего тайника. Даже не думали встретить здесь помощников.

— Помощников? Скажете тоже, — усмехнулся парень, проверивший силу пришельцев на себе, — скорее, мы будем только мешаться под ногами. Ваш огненный дракон и Тхара, который поймал брошенный мной молот буквально двумя пальцами, это нечто!