Дощаник шел наверх нарочито медленно, Санька старался подгадать так, чтобы к Албазину выйти в ночь. Он сам сидел за рулевым веслом и повернул судно в Албазиниху. Там казаки и впрямь встретили старого солона. У того, конечно, никаких самородков не имелось. Дед-охотник лишь показал им путь до речушки Желто. Казаки с трудом протиснули туда дощаник. Выбрались на бережок и пошли вдоль него по каменистой полосе препятствий. После ночного дождика под ногами хлюпало, так что неудивительно, что спускавшийся с очередного взгорка Васька Мотус вдруг стремительно дернулся вниз, хлопнулся задницей о мелкие камешки и заскользил по ним к воде.

— Твою в бога душу матерь!.. — злобно и богохульно выругался казак.

Стараясь замедлить падение, он ухватился на землю, но лишь сжал горсть мелкого щебня с песком. Когда мелочь протекла-просыпалась меж пальцев, в руке его остался только один желвак. Размером с матерую крысиную голову.

Из чистого золота…

Пока несколько человек с трясущимися руками промывали в воде песок (с собой в дорогу вяли лишь пять лотков), остальные прошлись по бережку и нашли еще с десяток самородков. Поменьше, где-то с фалангу пальца, в среднем. Но в любом случае, за час работы казаки добыли больше кило золота! Это, не считая Васькиной находки.

— Есть золото! — радостно отметил я. — Пора плыть в Албазин.

— Нет! — заорал Мотус, и, кажется, эхо этого «нет» вырвалось еще из нескольких ртов. — Вин же злато! Давай кось мыть!

Санька и сам испытывал такой же, почти неодолимый, зуд. Хотелось копать и мыть, снова копать и мыть. Чтобы больше и больше было этого манящего, красивого и проклятого золота. Но нельзя. Надо скорее плыть в Албазин, к приказному. Чтобы запускать уже большую авантюру с золотом.

Только, глядя в лица казаков, Дурной усомнился, что они сейчас его послушаются…

— Ну, хорошо, давайте мыть, — улыбнулся атаман. — Значит, еще больше золота Кузнецу отдадим.

— Э! Неча отдавать. От отложенное и вытдадим! А тутошнее себе схороним…

— Ага, счас. А если приказной золото увидит, да прикажет нас всех обыскать? Представьте, что он с нами сотворит, если выяснит, что мы золото припрятали? Нет, давайте поработаем еще денька три, а потом всё до песчинки Кузнецу отдадим…

Собрались быстро! Горбатиться на дядю не захотел никто. Но с какой тоской смотрели темноводцы на оставшуюся за кормой маленькую речку Желто!

И вот Кузнец, враз взопревший, смотрел на золото, под которым уже начал похрустывать стол. Он вызвал Петриловского, у которого тоже на время отнялся дар речи.

— Только, Онуфрий Степанович, ты мне прямо тут грамотку напиши, — прервал медитацию приказного Санька. — Мол, я, такой-то и такой-то принял у Сашка Дурнова золота весом таким-то…

Вряд ли Кузнец или даже ушлый Артюха Петриловский решатся утаить такую кучу драгметалла. Но лучше подстраховаться. Чтобы расписка, хранящаяся в Темноводном, сдерживала жадность этих людей. А само золото и, главное, слухи о нем поскорее ушли на запад.

И разбередили умы и сердца людей.

Сашика опять сидел у берега Черной Реки. Аратан давно заметил, что его друг лоча, если найдет себе спокойное время, когда дела, наконец, отойдут в сторону — то сразу старается уйти на юг от Темноводного. И посидеть в одиночестве, пялясь на темные воды Амура. Раньше к Чакилган спешил, но даже к самой красивой жене рано или поздно привыкаешь. И спешишь к ней уже не так сильно. А река атамана манила по-прежнему.

Маленький тигр хорошо умел слушать. Он запомнил рассказы лоча о том, что когда-то давно Сашику выловили из этой самой реки. Тогда они и прозвали его Ходол, что значит Дурак.

Все бородатые люди пришли из-за гор. Из далекой страны Алоса. Все, кроме его друга. Лучшего из лоча. Конечно, Сашика рассказывал о своей семье, о том, как попал сюда. Аратан ничего не говорил… но он не верил этим словам. Потому что всегда атаман рассказывал об этом неохотно. И всегда слова его были пусты. Ни радости в них, ни боли. Как будто не было у этого человека этой семьи. И всей рассказанной жизни не было.

До того момента, как бородатые казаки выловили его из воды.

Аратан как-то не удержался и спросил у страшного шамана Науръылги:

— Скажи мне, мудрый: а может Черная Река родить человека?

— Конечно, может, — нарисовал шаман улыбку на лице. — Хотя, это будет не совсем человек.

— А может она родить чужака? Лоча?

Тут и Науръылга замер.

— Нет… Но родившийся может принять облик тех людей, что встретил первыми.

Страшный шаман очень быстро понял, о ком спросил маленький тигр. Так что тогда Аратан поспешил закончить беседу.