Виноватой я себя не ощущала. Более того, резонно сообщила, что ждала, когда кто-либо придет за мной в библиотеку. Не дождалась. Была вынуждена пойти сама. Заблудилась.

Как говорится, «Шёл-шёл, упал. Очнулся. Гипс!»

Женщина побледнела. Пробормотав искренние извинения и заверив, что такого больше не повторится (хотя я б на ее месте не зарекалась), Рита замолчала до самых покоев.

А вот меня царапнула одна мысль. В разговоре за закрытыми дверями «папенька» намекнул, что память к дочурке еще не вернулась. Но ведь за эти дни я с каиром Арелем практически не общалась. Значит, о моем состоянии он знает с чьих-то слов. Вопрос, чьих… И что это — обычная забота или за мной следят по приказу?

— Рита, а где мои книги? — спросила я в лоб, когда оказалась в детских покоях.

— Какие книги?

Няня удивилась, но как-то неискренне. И тут же засуетилась с обедом.

— Мне кажется, у меня были книги. До Лабиринта… Я бы хотела что-то почитать! Я же только ем и гуляю, это скучно!

— Почитать??

Вот тут Рита изумилась так натурально и так сильно, что даже перестала накрывать на стол. А до этого весьма ловко переставляла тарелки c забитой яствами тележки, заставляя меня считать секунды до момента обеда.

— Эээ… ну, да… а что, с этим какие-то проблемы?

Меня окинули нервным задумчивым взглядом. Ответила тем же. Спустя минуту Рита закончила сервировать стол, отодвинула стул, приглашая, и, явно находясь в сумбурном состоянии, выпалила.

— Я сейчас!

И пулей вылетела из комнаты.

Однако… А что я сказала то такого?

И не успела я что-либо додумать, как Рита уже вернулась обратно, держа в руках какую-то тяжеленную книгу в синей бархатной обложке. Лицо няни выражало озабоченность.

Пристроив фолиант на части стола, не занятом едой, Рита открыла книгу на первой попавшейся странице. И поманила меня пальцем.

Мне хотелось есть. А еще больше пить.

И сдалась ей эта книга…? Но женщина с таким отчаянием смотрела на этот несчастный предмет, и с такой надеждой — на меня, что я подумала — а вдруг там что-то важное? Не зря же она так понеслась за этим раритетом?

Прихватив со стола высокий стакан, предусмотрительно наполненный водой, я все-таки приблизилась к раскрытым страницам.

Булочки. Аппетитно разложенные на роскошном золотом блюде рядом с книгой, они стали смущать. Живот заурчал и недолго думая, я схватила румяную сдобу.

— И фто я долшна шделать с эфтой книуой? — я жевала и кайфовала. Еда от Агни была выше всяческих похвал.

— Зои… ты можешь прочитать, что тут написано?

— Не…

Женщина вмиг поникла.

Я тщательно прожевала и, запив остатки водой, ответила.

— А вот теперь могу! Что именно прочесть?

И склонилась к книге. С желтоватых страниц пахнуло странным опьяняющим запахом горьковатого миндаля с нотками ванили, дымным и очень знакомым. Как будто окунулась в свое собственное детство, когда тайком от бабушки читала книги под одеялом. Библиотека у нас была большая, книг много. Старых, особенно.

Вынырнув из воспоминаний, я пролистала несколько страниц. Остановилась на той, где меньше текста и красочная иллюстрация и принялась читать вслух.

— Природа Империи Рао весьма богата. В срединных лесах водятся не только травоядные, которые составляют основную массу обитателей, но и хищники. С давних времен обитателями Высшего срединного леса являются желтоглавые змеи, обладающие ментальной магией. Их взгляд способен замедлить процессы в человеческом организме, и если вовремя не принять антидот, для пострадавшего возможен летальный исход. Желтоглавую змею можно уничтожить заклинанием Воздуха или Огня высшего порядка…

Я так зачиталась, что не заметила, как Рита украдкой смахивает слезы, подтирая краем юбки. Отвлеклась только на вполне различимый всхлип.

— Рита! Ты чего?!

— Ззз… — рыдала женщина.

— Что?! Змею жалко?!

— Зззз… Зои!

Я молча протянула второй стакан с водой. Рита всхлипнула уже благодарно, и спустя пару глотков расцвела в улыбке.

— Ты читала!!! — и тут же достала из кармана какую-то штуковину, очень похожую на старинные часы, которые носили в карманах джентльмены. Штуковина крякнула отрытой крышкой, и Рита заголосила.

— Каисса Имира! Каисса Имира! Я в комнате у Зои! Она читала!

Ага, прием-прием. И чего так всполошилась то? Я прочитала что-то, чего не могла увидеть Рита? Это какая-то особая книга?

— Ну да, читала. Можно я уже поем?

Не дожидаясь ответа, я присела за стол. Придвинула к себе очередную роскошную тарелку, наполненную чем-то изумительно ароматным. И принялась есть. Война — войной, обед по расписанию!

Но долго наслаждаться обедом не получилось.

С криком «Доченька!» в комнату ворвалась «маменька».