– Я, светлая часть Запретного мира, отдаюсь во власть Высшего демона и вверяю себя навеки и впредь под сень его тёмных крыльев!

– Ну что ж…, – разочарованно выдохнул голос.

В следующую секунду ледяные руки разомкнулись, и холодная тень отступила назад, возвращая мне способность двигаться. Ноги предательски ослабли, и я упала на колени, подавившись воздухом, щедро хлынувшим в легкие. Дейм не лгал, ритуальные слова и вправду оказались гарантом моей безопасности. Но ведь это ещё далеко не всё. Дейм!

Кое как поднявшись на ноги, я обернулась, чтобы едва не столкнуться лицом к лицу с моим демоном. Схватив меня за руку, он метнулся в сторону выхода, и я лишь мельком сумела увидеть запертую дверь с вырывающимися из-за нее языками пламени. Но разве это сможет остановить жуткую потустороннюю тень? Посмотрим. А пока следовало бежать…

Ноги не слушались, дыхание сбивалось, но я неслась следом, как в последний раз в жизни под звуки холодящего душу рыка, нарастающего за нашими спинами. Вот так и сходили за камушками… Но что-то подсказывало, братишка пришел бы за Деймом куда угодно, просто уж вышло так, что он застал нас в подвале с сокровищами.

– Ты же знаешь, что тебе не убежать, – гремел вслед зловещий голос, не скрывая раздражения.

– А я и не убегаю, – огрызался Дейм досадливо, сворачивая в нужном направлении на темной развилке, – я провожаю Катю до выхода…

Да, без него я бы точно заблудилась. Погоди-ка, что?? Но потребовать объяснений не хватало ни сил, ни дыхания. Еще совсем немного, мы будем наверху, и тогда…

Второе дыхание не открылось и крылья за спиной не выросли, но чужое инфернальное присутствие, дышавшее в затылок ледяной жутью, подгоняло лучше любого допинга. К концу пути я буквально не чувствовала ног, но завидев заветную дверь, едва не застонала от облегчения. Правда, чувство это длилось недолго.

Стоило нам добежать до выхода, как Дейм, захлопнув подвальную дверь и подперев ее своим телом, развернул меня к себе.

– Я вернусь, – выдохнул он, гладя мое лицо чуть подрагивающими пальцами, – дождись. Моя защита теперь с тобой.

Я ничего не понимала. Вернется откуда? Куда он собрался?! Но Дейм уже касался моих губ своими в жадном, собственническом поцелуе.

– Ты моя, помни об этом! – припечатал он, отсраняясь, – теперь только моя!

Я приоткрыла было рот, с ужасом наблюдая, как, проникнув сквозь полотно деревянной двери, к его плечам тянутся полупрозрачные когтистые пальцы… Но Дейм легонько оттолкнул меня от себя. И не успела я не то что опомниться, но даже моргнуть, как мужчина исчез, осыпавшись невесомой пылью на каменные ступени возле моих ног.

***

Я никогда не замечала прихода весны. Таял снег, солнце становилось ярче, птицы – громче, но эти факты никак не отражались на моём самочувствии. Вот и сейчас она вторглась в заледеневшее городское пространство словно сама по себе, не спросив ничьего разрешения. В воздухе что-то неуловимо изменилось, стало чуть легче дышать и уменьшилась традиционная зимняя тревожность. Но глубоко внутри всё осталось прежним, и на душе царил привычный хаос.

Я потерянно брела по темнеющей улице, не замечая луж и капели, не видя ничего вокруг. В голове образовалась странная звенящая пустота. У меня совершенно не получалось вспомнить большинство событий прошедших дней, словно бы я только что очнулась от долговременной спячки и всё никак не могла прийти в себя, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на одной единственно важной мысли, но не могла. Они разлетались от меня испуганными птицами, как не пытайся – не поймаешь.

Отвлекали звуки шагов по хрусткому влажному снегу, шум проезжающих машин и что-то ещё, что я никак не могла определить. Это было похоже на похмельное утро после большой гулянки. Но вроде бы никакой гулянки не было. Ведь не было же? Не помню...

Наконец я увидела перед собой дверь в знакомый подъезд, возле которого на коврике приютилась уличная кошка, и меня вдруг осенило: приют! Точно! Я должна была отвезти кошек в приют! Но только где они, эти кошки? Хм… Совершенно выветрилась из головы. Я беспомощно огляделась и поймала на себе подозрительный взгляд случайного прохожего. Что-то же я должна была туда отвезти? Да что со мной творится такое?!

В полной прострации поднялась по ступеням, зашла в квартиру и скинула обувь, после чего уселась на пол и уставилась в стену. Всего час назад я обнаружила себя, стоящей возле Камелота, полуослепшей от яркого уличного света и с дырой в памяти размером с целую планету. Может, я случайно стукнулась головой и не помню об этом? Но она совершенно не болела… Странно всё это, очень странно.

Батон подошел, внимательно оглядел меня, сидящую на полу и начал осторожно обнюхивать мои ноги.

– Ты что, не узнал? Это же я, твоя хозяйка, – легонько хлопнув ладонью по груди, чтобы указать коту, кого именно имею ввиду, я ощутила нечто чужеродно твердое за тонкой тканью куртки.

В маленьком кармашке обнаружились прозрачные камешки. Они таинственно мерцали, перекатываясь по ладони, и я никак не могла вспомнить, откуда те взялись. Это уже даже начинало слегка напрягать. Ссыпав камешки в шкатулку с украшениями возле зеркала в прихожей, я постаралась об этом забыть. Почему-то нестерпимо хотелось плакать. От этой странной мысли отвлёк телефонный звонок.

– Ты куда пропала, у тебя все хорошо? – интересовалась Нина, стоило только взять трубку, и я совершенно не знала, что ей ответить. – Как там поживает Князев? – не унималась девушка.