— Я хотела бы решить этот вопрос, не вынося это в общественность, мой император.

— Арриан не вернул приданое?

— Нет. И даже не собирается, судя по всему.

— С одной стороны я его понимаю, таких лошадей по всей Эспарии не найдёшь. Он недавно был у меня, так что не должен был уйти далеко. Подожди немного.

Вызвав помощников, император наказал им найти герцога Виндгора и привести в кабинет. И, пока они ждали появления Арриана, успели обсудить достоинства лошадей из герцогства Блэкклоу. Иона, сделав глоток изумительного чая, задумчиво пожевала губу и решила сделать императору небольшой, но приятный подарок в виде пары лошадей особо редких мастей. Но только если конфликт с Виндгором будет решён в кратчайшие сроки и не выйдет за пределы кабинета.

Не успела герцогиня подумать об этом, как двери распахнулись и внутрь влетел злой Виндгор. Осмотревшись, мужчина заметил сидящую в кресле Иону и скабрезно улыбнулся.

— Что, решила всё-таки передумать, сладкая?

— Не понимаю о чём вы, герцог. — Герцогиня встала, бросив перед этим взгляд на императора. Тот едва заметно кивнул. — Я требую, чтобы вы вернули приданое, которое передал вам мой покойный отец.

— Ничего он мне не передавал!

— У меня есть договор, Арриан, и на нём ваша подпись. Не заставляйте меня действовать жестко. Либо вы возвращаете приданое, причём полностью, либо я подаю жалобу в суд, а следом вызываю вас на поединок.

— Я не буду драться с соплячкой вроде тебя!

— Герцог Виндгор, ведите себя подобающе! — Император ударил ладонью по столу, вспылив. — Вы разговариваете с герцогиней, а не со своей постельной девкой!

Понимая, что император целиком и полностью поддерживает Блэкклоу, Арриан натянуто улыбнулся. И, сдавшись, написал документ, в котором обязывался вернуть приданое в течении двух дней, после чего сразу вылетел из кабинета.

Вздохнув, император поставил свою личную печать на документ и, свернув его в трубочку, протянул Ионе.

— Надеюсь, не придётся тебе бегать за ним в попытках забрать своё.

— Он вас боится, мой император. Так что не придётся, сам всё принесёт.

— Мне кажется, больше он боится тебя!

Усмехнувшись, Иона поблагодарила императора за помощь и, попрощавшись, вышла из кабинета. В коридоре её ждал Сервиан, с помощью которого она и оказалась здесь. Отлипнув от колонны, фейри подошёл к девушке и предложил ей опереться на локоть. Довольно быстрым шагом они направились вперёд по коридору, намереваясь найти тихое место, чтобы отправиться отсюда подальше.

— Видела бы ты лицо этого хлыща, когда он вышел. Ты ему на причинном месте станцевала, что ли?

— Практически. Император полностью поддержал мою претензию, так что Виндгор обязан всё вернуть.

Фейри довольно усмехнулся и, завернув за угол, перенёсся вместе с Ионой в летнюю резиденцию.

***

— Ну, поскольку на торжище мы в тот раз не попали, пойдём сейчас! Астера как раз свинтила, никто не будет тебя дёргать тренировками!

— Дайте мне поспать, изверги!

Прошло четыре дня со встречи с императором, и всё это время ведьма буквально третировала Иону, заставляя её учиться. Аргумент был железный — Тьмой управлять может далеко не каждый и неизвестно, куда в следующий раз «провалится» Иона в порыве эмоций. Девушка прекрасно понимала опасения наставницы, но всё равно выла от нагрузок и периодически грозилась сбежать. Спасали её поочерёдно то Сервиан, то Лаурель, зачастивший в резиденцию после поединка. Правда, они же и помогали Астере в тренировках, порой устраивая Ионе такую взбучку, что девушка после такого лежала не шевелясь пару часов. А потом ещё полдня ходила, чувствуя себя выжатой досуха. Астера ещё вечером предупредила, что её не будет пару дней, так что Иона надеялась сегодня выспаться и предаться блаженной лени. Но планы испортил Сервиан, появившийся на подоконнике её спальни с раннего утра, следом за ним, уже когда Иона одевалась, заявился Лаурель.

Оба фейри хором, крича так, чтобы было слышно из гостиной в гардеробной, уговаривали девушку надеть платье. Посмеиваясь, Иона попросила камеристку достать какой-нибудь наряд.

— У меня иногда ощущение, что вы дети малые.

— Фейри тем и славны, что даже перешагнув порог тысячелетия, многие умеют сохранить жажду к жизни. Не все, конечно… — Лаурель замолк, разглядывая Иону, которая только что вошла в гостиную. — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, Эль. Ну что, идём?

— Сначала — завтрак. Ты скоро на тень свою будешь похожа.

Посмеиваясь над ворчащим синеволосым фейри, Иона бросила взгляд на Сервиана и замолкла. Потому что Виан был зол. Он старался скрыть это, но герцогиня уже давно не велась на натянутые улыбки. Лаурель, также заметивший изменившееся настроение в комнате, посмотрел на собрата и вздохнул. Чуть напряжённо улыбнувшись Ионе, Эль извинился и, сказав, что они скоро вернутся, утащил Виана в воронку перемещения.

Пару раз моргнув, пытаясь понять, что вообще происходит, девушка покачала головой и принялась за еду. Ей льстило, что Лаурель заботится о ней, но поведение синеволосого чуть настораживало.