А теперь я подумаю. Если, не дай бог, тебя парализует от инсульта, буду ли я по-прежнему любить тебя? Ухаживать за тобой я, конечно, буду. А вот любить?..

Бывший завхоз продуктовой базы Михаил Данилович Ватников оказался внешне весьма невзрачным. Был он на полголовы ниже Анны Матвеевны, щупленький, с пятном-морковкой на правой щеке, как и предупредила Черноморец. Под велюровой шляпой, когда снял ее, оказалась голова без единого признака растительности, блестящая, как мокрый булыжник. И Анна Матвеевна испытала приступ сочувствия, и даже нежности к гостю. Захотелось сдернуть с себя парик и прикрыть им эту зябкую голову. Поспешно подхватив его холодное на ощупь пальто из кожзаменителя, повела гостя в комнату и бережно усадила за стол.

– Наш Михаил Данилыч обожает тресковую печень.
– Черноморец придвинула Ватникову тарелку с салатом из мелко рубленных яиц и печени трески. Все это было перемешано и присыпано зеленым луком.

– Что э-то?
– произнес Ватников свои первые слова, и ухо Табачковой напряглось, пытаясь, как по камертону, уловить по этим двум словам натуру гостя.
– Что э-то?
– повторил Ватников. Его вилка подозрительно клюнула тарелку.

– Салат, - прошелестела Табачкова ни живая, ни мертвая.

– Салат, Миша, салат, - подтвердила Черноморец.
– Из твоей любимой тресковой печени.

– А-а-а, - неопределенно протянул Ватников, и вилка его теперь уже быстро заходила по тарелке.

Анна Матвеевна хотела сказать, что надо бы есть не из общей тарелки, а отложить порцию на свое блюдце, но Черноморец предупредительно толкнула ее под столом ногой.

Поскольку Михаил Данилыч не брал в рот ни капли спиртного, подруги сами выпили по рюмочке рислинга.

– Моя покойная Лизавета Митрофановна готовила очень вкусные и разнообразные блюда, - сказал Ватников с набитым ртом, не отрываясь от тарелки.
– Помнишь, Зинаида?

– Да-да, помню, - поспешно кивнула Черноморец и наморщила лоб, обдумывая, на какие рельсы перевести не совсем удачно начатую беседу, ничего не придумала и сказала: - Анна, между прочим, тоже вкусно готовит.

– Да уж как придется, - застеснялась Анна Матвеевна.

– Лизавета Митрофановна по субботам пекла пироги с орехами. А каждую среду у нас был рыбный день, причем рыба готовилась в разных видах: тушеная, жареная, вареная, печеная.
– Ватников низко склонился к тарелке с салатом и что-то поддел на вилку: - Что э-это?

У Анны Матвеевны похолодели руки. Черноморец перегнулась через стол, рассматривая, что он там выудил, и облегченно рассмеялась: - Да это же кусочек лука зеленого! Только он, наверное, вялый, потому такой темный.

– Лизавета Митрофановна всегда готовила только из свежих продуктов, - в голосе Ватникова прозвучал укор.

– Да я тоже, это я так, случайно, - Табачкова готова была провалиться сквозь землю. Хотя, если разобраться, ничего страшного не случилось. Она откашлялась и приняла независимый вид. Пусть не ерундит, салат вкусный, свежий. Ишь ты, гурман, гастроном лысый. Ешь, что дают, и спасибо говори, так нет...

– Ничего-ничего, - Ватников примирительно заклевал вилкой, а Анна Матвеевна облегченно вздохнула.
– Так вот, - продолжал он, облизывая губы, - я очень уважал жареную барабульку. Лизавета Митрофановна жарила ее бесподобно.

– Да где ее нынче возьмешь?
– недовольно буркнула Черноморец.

– Это верно, - согласился Ватников.
– Нет больше барабульки, вывелась. Лизаветы тоже нет.
– И печально замолчал. Разговор не клеился. Тогда Черноморец, спасая положение, напрягла память и стала пересказывать последнюю, поразившую ее воображение информацию от Смурой.

– Пишут, вроде братья по разуму кличут нас радиосигналами, а мы ничего им пока сказать не можем, - объявила она, уплетая шпроты.

Ватников нахмурился.

– Чепуха. По последним данным, никакие это не сигналы, а радиоизлучения звезд.

– Да?
– разочарованно удивилась Черноморец.
– А то еще пишут, будто ученые дельфиньему языку обучаются.

– Тоже вранье, - снова с компетентным видом опроверг ее слова Ватников.
– Да, дельфины высшие существа, но не умней обезьян и собак, - он облизнул губы и опять зацокал вилкой.

– Жаль, - вздохнула Черноморец.

– Жаль, - сказала Табачкова. Ее уже начинал раздражать этот человек, слишком увлеченный салатом.
– А видели последнюю передачу "В мире животных"?
– обрадовалась она пришедшей на ум новой теме.
– Оказывается, у нас в Крыму есть такие утки, пеганки называются, так вот, живут они в норах с лисицами.

Ватников недоверчиво хмыкнул.

– Ну и зануда ты, Михаил!
– взорвалась Черноморец.
– И чего это тебе ни во что не верится? Ни в умных дельфинов, ни в сигналы со звезд, ни в дружелюбных лисиц?