Нервничая перед грядущим днём, Эльвира всё не засыпала. Она вертелась и представляла, какая же она, эта академия. Изгоняющую ждала относительно безопасная жизнь среди своих сородичей – она не могла поверить, что это наконец с ней случилось, и некая Эльвира Клинок сможет найти себе настоящих друзей, таких же, как она, которые будут понимать её. Единственное, что беспокоило – прогноз погоды. На днях обещали мокрый снег, и нужно было успеть переступить академию до того, как разверзнется небо и покроет белым ковром мать-землю.

Весь следующий день изгоняющая ходила по городу, выискивая рисунки ящериц и змей. За рынком стояли гаражи, и Эльвире посчастливилось свернуть именно туда, чтобы наконец найти масштабное граффити на стене одного из боксов. Помимо привычной сцены укуса ящерицы в углу художник изобразил лысую ель.

Эльвира достала карту и нашла то, что могло бы подойти под подсказку.

Лес пограничья, за который люди не торопились заглядывать. Земли королевства к Северной границе соседствовали с бескрайними лесами, которые ни одному из известных государств не принадлежали.

Нельзя терять время, ведь над городом нависли свинцовые тучи, и двигались они на север, неся в себе снег.

Асириус уже ощутимо устал и перебирал ногами не столь бодро, как поначалу. И чем более вялым становился его аллюр, тем жарче пылали щеки изгоняющей, она подгоняла едо-тень, проносясь мимо всего интересного, что могло бы привлечь её ещё совсем недавно.

Времени нет!

Времени совсем нет!

Свинцовые тучи неторопливо ползли следом, поддувая в спину ледяным ветром. Между высохших сосен и гор впереди показались очертания закрытого города о трёх башен, утонувшего в сумерках.

– Тёмный город, жги огни, я иду к тебе! Да! Да!!! – Эльвира развела в сторону руки и пела. – Отвори ворота, да подай воды, я твой гость, да с большой земли!

– Никогда не слышал от тебя столько эмоций. Попридержи их, они будоражат мой голод.

Вот они, неприступные ворота, осталась выйти из леса и пройти через широкое поле. Путь пройден непростой и опасный. Эльвира напоследок вздохнула полной грудью воздуха, пропитанного свободой, и спешилась.

Отныне она не Эпопеева, а Клинок, и цвет волос не будет вызывать зависти у менее родовитых коллег.

Боевой опыт позволил ей научиться применять руны лишь представляя их образ, рисовать их на руках больше не требовалось. Эльвира сжала в обеих руках светлые пряди и окрасила их цветом менее благородным и тёмным. Натянув рюкзак и сняв с седла все свои вещи, она проверила снаряжение, в котором Асириусу предстояло вернуться к другу-оборотню.

Несмотря на всё пережитое, по едо-тени она будет скучать. Будет не хватать его едких замечаний и приколов.

Изгоняющая поправила ремни рюкзака и встала лицом к Асириусу, спиной к академии.

– Кажется, это всё, – подытожила она.

Едо-тень, не мигая, сквозь неё смотрел на неприступные стены города.

– Эй! Я вообще-то прощаюсь с тобой. Теперь я буду учиться тут, а ты сможешь вернуться в свой мир. Всё, о чем с тобой мечтали, почти свершилось! Не вижу радости на морде лица!

– Я хочу пойти с тобой, – отчеканил Асириус, продолжая сверлить взглядом новый дом Эльвиры.

– Что?! Зачем?

– Я не могу объяснить тебе, но если я скажу, что возможно тут есть то, без чего моё возвращение домой не имеет смысла, ты примешь этот ответ?

– Как я тебя проведу, тебя же спалят. Белый иномирный конь слишком часто мелькал в новостях. И потом... я всё ещё зла на тебя за то, что крал мою жизнь!

– Ну пожалуйста! Я ни о чем тебя не просил, но теперь умоляю. Я стану послушным конём, что угодно со мной делай, только проведи меня туда! Когда я найду то, что ищу – я покину это место. Я готов помогать тебе, если мои сила или мудрость нужны. А ты поможешь мне?

Эльвира ещё никогда не видела таких преданных жалостливых глаз у необузданного едо-тени. Он внимательно следил за каждым её движением и выжидал, вздрагивая от порывов ледяного ветра.

Совсем недавно её умолял Стас пойти с ним в клуб, закончилось всё очень плохо, а теперь иномирный зверь вежливо просит помочь проникнуть в закрытый город изгоняющих. Вряд ли это закончится хорошо, но Эльвира снова не смогла отказать в просьбе.

Может ли доброта быть столь порочна? Или это нечто совершенно иное? Этого Эльвира не знала, но, несмотря ни на что, оставалась верна своим убеждениям не бросать в беде друзей. А едо-тень невольно стал ей лучшим другом. С кем же еще могла сблизиться одичавшая принцесса, как ни с иномирной лошадью с вампирской природой?