— Ты говоришь так, будто нет ничего проще, чем попасть в другой мир! — перебила его девушка. — Так не бывает! Никто и никогда...

Он снова рассмеялся.

— Да, никто и никогда в твоей деревне или Тайдленне даже не слышал ни о чём подобном. И что? Я знаю миры, где никто и никогда не слышал о людях, превращающихся в волков. Или миры, где не верят в богов. Миры, где никто и никогда не слышал о магии.

— Но... — Надин вскочила на ноги, собираясь сказать всё, что она думает по поводу таких шуточек. Конечно, Арсэт её спас. Но это не повод относиться к ней, как к неразумному ребёнку.

Он не дал ей сказать и слова. Взял за плечи, твердо посмотрел в глаза.

— Послушай меня, Надин. Послушай очень внимательно. Я не сказал тебе ни слова неправды. Но если ты не можешь, или не хочешь принять эту правду, я пойму. Если ты решишь остаться на Кельтаде, я помогу тебе устроиться на новом месте. Достаточно далеко от Тайдленна и твоего племени. На юге есть земли, где женщина вполне может выбрать для себя путь воина, и ни от кого не зависеть: ни от отца, ни от мужа. Это хорошая жизнь, тебе понравится.

О, это действительно могло бы ей понравиться. Раньше, до знакомства с Арсэтом. Сейчас же хотелось большего.

— А если я всё же тебе поверила? — тихо спросила она.

— Тогда я приглашаю тебя в увлекательное путешествие, — улыбнулся он. — Ты, я, и целая вселенная!

Надин тоже улыбнулась, и тут же задала немаловажный вопрос.

— Кем я для тебя буду в этом путешествии? — Поймав удивленный взгляд, попыталась объяснить. — Девушка не может путешествовать в обществе мужчины, если... — она запнулась, не зная, как объяснить, и не обидеть.

Арсэт понял без слов. Резко кивнул, отвёл взгляд.

— Да, я тебе не отец, не брат и не муж. Конечно, людям можно сказать что угодно, но врать я не люблю. Да и ты не согласишься. — Он снова посмотрел ей в глаза, и вдруг хитро подмигнул. — Что, если ты будешь работать на меня?

— Работать? — Такой поворот ей и в голову не мог прийти. — Но кем?

— Телохранителем, — пожал он плечами. — В конце концов, ты же воин.

— Ты и сам воин, куда лучше меня.

— Ага, но кто-то же должен прикрывать мне спину.

— Экспериментальный проект Джепт. День первый. — Тотхем на экране прогреб двумя руками волосы, закрутил их в жгут, потом тряхнул головой, приведя прическу в изначальный беспорядок. — Из семнадцати образцов лишь два — номер шесть и номер одиннадцать — отвечают заданным условиям, и то с оговорками. Номер шесть: две трети поверхности мира покрыто льдом, плюс разреженная атмосфера. Номер одиннадцать: всего один относительно крупный континент, на семьдесят процентов покрытый пустыней, жёсткая солнечная радиация. После проведенного анализа делаем вывод, что одиннадцатый образец в гораздо большей степени соответствует заданным условиям, к тому же требуется меньшее количество затрат и времени, чтобы привести его в пригодное для жизни состояние. Ознакомившись со всеми материалами, Ра дал добро на проведение эксперимента. Сегодня мы совершим первый выход на поверхность образца. Состав группы: старший — Тот, то есть я, Маат, Гор, Собек. Независимый наблюдатель — Шу.

Тотхем на экране протянул руку и остановил запись. Экран снова заполнили мерцающие точки, и всё исчезло.

Тотхем на маяке продолжал неподвижно сидеть, глядя в одну точку. Для него действо, разворачивающееся не здесь и не сейчас, продолжалось.

***

Тот выключил запись и, крутнувшись в кресле, посмотрел на неподвижно застывшего у окна Гора.

— Ну что, вперёд?

Гор слегка кивнул.

— Вперёд.

Они покинули рабочий кабинет Тота, находившийся на одном из верхних этажей Божественной пирамиды, и спустились вниз, где в конференц-зале собрались остальные участники проекта, задействованные в сегодняшней вылазке.

— Когда выходим? — тут же подскочил с места непоседливый Шу. Тому, чья стихия — ветер, очень сложно оставаться в бездействии.

Тот скосил глаза на закреплённый на запястье хронометр.

— Врата откроются через тридцать восемь минут. Если все готовы, можем идти.

— Ещё бы не готовы! — рассмеялся Гор, глядя на радостно зашевелившихся товарищей. — Такая возможность поразвлечься.

— Это научный эксперимент, — напомнил Тот.

— Да ладно тебе, — незаметно подошедшая Маат легонько сжала его руку. — Как будто тебя не пьянит от предвкушения.

Тот улыбнулся, посмотрел в самые родные глаза любимой женщины.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

У Врат дежурил Осирис. Развалившись в кресле оператора, он наблюдал за экранами. Большинство показывало миры в реальном времени, и лишь один, для удобства увеличенный в несколько раз, демонстрировал запись проекта сколько-то тысячелетней давности. Тот мир был прекрасен. Слишком прекрасен, потому и привлекал внимание богов из всех уголков вселенной. Может, потому и не удалось довести дело до конца? Впрочем, тот мир до сих пор существует. Правда, уже без управления высшими сущностями. Что не мешает его обитателям вести бесконечные религиозные войны.