— Нет, Морис! Это катастрофа!..

Уже позже Айя узнала, что больше дюжины слуг из нижнего яруса были так же призваны на временную службу во дворец.

Только она и представить себе не могла, чем для нее это обернется.

Айя неслась вверх по лестнице, держа в руках стопку выглаженного белья. Девушке было очень непривычно чувствовать на ногах мягкие ботиночки, больше похожие на вязаные носки с прорезиненной подошвой, что делали передвижение обслуги практически не слышной. Длинное, темно-серое платье несколько сковывало движения, а высокий ворот неприятно натирал нежную кожу шеи. Непослушные после мытья волосы, Айя собрала в высокий пучок и спрятала под такой же, как и платье, серой косынкой.

Все, кто был призван с нижнего яруса, получили четкие указания, ни в коем разе не попадаться на глаза господину и уж тем более его гостям. Ходить по замку было велено, непременно опустив голову и не издавая ни звука.

С самой ночи, на всех ярусах велась спешная подготовка. Подъездная дорога устилалась коврами, окна натирались до блеска, даже статуи подвергались строгому отбору. Замок гудел и дрожал, как растревоженный пчелиный улей. Напряжение и нервозность висели в воздухе, делая его густым, словно кисель.

Все утро, Айя помогала украшать цветами просторную гостиную и бальные залы. Развешивала вдоль длинных столов благоухающие розами и лилиями живые гирлянды, завязывала банты на стульях и натирала до блеска столовые приборы из Армиринского серебра.

Только сегодня она узнала, что подготавливаемая ею с вечера комната на чердаке, принадлежала самому хозяину дома. И искренне обрадовалась, что об этом ей стало известно только сейчас, ибо она была больше чем уверена, что от волнения непременно что-нибудь бы разбила или испортила. Хоть девушка никогда и не видела этого мужчину, но тот трепетный ужас, с которым все о нем говорили, невольно передавался и ей самой. А еще Айя за все время пребывания в этом мире ни разу не видела ассуров. Слышала многое, но вот видеть, пока не доводилось.

Среди челяди их не было, кровь ассурин текла только в жилах правящих домов и знати. Но ходили в миру слухи о том, что и там все было не так гладко и сладко. Поговаривали, что уже более чем за три сотни лет не родилось ни одного ассура. Но это были только слухи и пересуды, к коим Айя относилась с осторожностью — прислушивалась и запоминала, но до конца не верила.

Само существование людей с кровью ассурин, казалось ей чем-то нереальным и сказочным. Из тех же сплетен, девушка поняла, что это люди способные менять свой облик из человеческого в ужасный и пугающий звериный. При этом они могли оставаться в любом из переходных из ипостаси в ипостась состояний. Несчастной сразу же в голову пришли образы кентавра и русалки, и конь не конь и рыба не рыба. А еще все время преследовала сцена из когда-то увиденного фильма, где молодой и поджарый индеец на лету превращался в здоровенную псину, теряя по округе портки. Так вот Айя представляла себе невиданных ею и таинственных ассуров.

Девчонка вообще мало что видела, проводя время за работой. С горестью вспоминала, читаемые в юности книги, где героиня, попав в другой мир, сразу оказывалась в гуще событии и непременно спасала мир, обзаведясь парочкой ушастых или клыкастых поклонников. И так у нее все лихо и задорно получалось — зачитаешься.

В случае с Айей все было куда прозаичнее…

Раздавшийся лай вырвал служанку из раздумий, заставив повернуть голову к окну. Слышался топот копыт, что-то громыхало и свистело. Все замерли, переглядываясь.

Началось.

В гостиную буквально влетела Тойра, окинула все придирчивым взглядом.

— Пошли прочь! — рявкнула она, разглаживая несуществующие складки на скатерти, цвета красного вина. Слуги, поклонившись и похватав хозинвентарь, поторопились покинуть помещение. — И чтобы как мыши! — добавила женщина, поправляя уже шарф на шее невозмутимого Мориса.

Быстро пробежав мимо исходящей умопомрачительными запахами кухни, все ринулись в подсобку, где было небольшое окно и дверь, ведущая в сад. Айя не отставала, даже старшая по кухне — тетушка Битси и та вышла вслед за всеми. Притаившись за каменным забором, перешептываясь и пригибаясь, каждый старался увидеть, что творилось, на видимом из-за этого нехитрого укрытия, клочке подъездной дороги.

А посмотреть было на что. Айя приоткрыв рот, следила за тем, как на широкую дорогу въезжает вереница крытых телег и повозок, всадников и просто груженных поклажей лошадей. Среди них были и вычурные, золоченые экипажи и кареты попроще. Тут и там сновали пажи и лакеи, помогая господам спешиваться, подавая руки элегантным дамам, что чинно спускались на устланную коврами землю. Воздух то и дело разрывал звонкий смех и восклицания, средь людей шныряли преданно заглядывая в глаза длинноногие гончие.

Девушка с придыханием смотрела и не могла оторвать взгляда от лиц всех этих людей. До того они казались ей прекрасными. Словно в одно место был созвано все самые красивые люди этого мира. Все женщины, как одна были высоки и статны. С точеными фигурами и чувственными лицами. Такой красоты служанке видеть еще не приходилось. Особенно бросалась в глаза величавая особа с копной огненно-рыжих волос. Каждое ее движение было плавным, словно в танце. Она кокетливо прикрывала пухлые губы рукой затянутой в персикового цвета перчатку, блестела россыпью жемчугов на тонкой шее и томно хлопала длинными ресницами. Под отороченной белым мехом накидкой, проступали очертания тонкой талии. Женщина тепло улыбнулась подошедшему к ней мужчине и медленно, словно бы раздумывая, опустила тонкую ладонь на любезно предоставленную руку. Лица мужчины, Айя не видела, только его огромный рост и широкую, мощную спину в походном плаще.