— Пойдем туда, — Кридл указал на проход, откуда вышли бандиты.

— Уверен?

Наемник кивнул.

— Чутье подсказывает.

Орн ругнулся на дворфиском и сплюнул.

— Чутье, чутье…Эти лабиринты действуют на нервы!

— Я думал, дворфы любят ползать под землей.

У Орна дернулось веко.

— Ненавижу ковыряться в грязи, — сквозь зубы ответил он.

…Промозглая пещерка могла навести страх омерзительной обстановкой: головы нелюдей на стенах, пятна крови на полу, запах протухшего мяса. Посреди этого ужаса на цепях висела обнаженная девушка. Все ее тело бесчеловечно исполосовали розгами и ножом, виднелись кровоподтеки на лице.

— Это не Никс, — выдал дворф.

— Да что ты? — язвительно ответил Кридл.

Наемник подошел проверить, жива ли пленница. Он облегчено выдохнул. Орн помог развязать девушку, а Кридл закутал ее в плащ и одновременно высматривал что-то необычное. В глаза бросилась небольшая позолоченная шкатулка, которую Эрик, по всей видимости, каждый день бережно протирает от пыли и грязи. В этот раз чутье подсказывало не прикасаться к этой вещице, но настойчивый голос в голове нашептывал соблазнительные обещания, если его вынесут из треклятых пещер. Злокозненный дух не ведал, с кем говорит: магический морок властвует только над людьми. Кридл тряхнул головой и засунул в карман таинственную шкатулку. Настало время расквитаться с Мясником.

— Эй, дворф, сможешь выручить Никса, раз уж оружие уже при тебе?

— А как же ты? Мы ж это…сообщники. Да и девушку куда девать?

— Ты справишься.

Орн нахмурился.

— Стало быть, расстаемся? Ладно, — Орн взял на руки спящую девушку, — удачи тебе, и до встречи.

Кридл кивнул и побежал к верхним пещерам с мхом. Он собирался прирезать толстого надсмотрщика и Эрика, и попутно все сжечь. Наемник прикоснулся к рукояти меча, завидев у выхода из тоннеля пару охранников. За их спинами множество людей корпело над выращиванием мха, у всех на лицах нацеплены маски, чтобы не вдыхать дурманящие пары. Кридла вырастили убийцей, тем, кто способен загубить жизнь ликейского мальчишки, но он считал, что то — неизбежность войны, а тут…Эрик выращивает смерть, уносящую сотни жизней подданных империи. Отец учил: когда стоит выбор между спасением тысяч невинных и собственной шкурой, лучше всегда рискнуть, потому что только так воин сохраняет частичку человечности.

Кридл напал стремительно. Пара точных ударов, и к списку мертвецов прибавилось еще двое. Плененные люди отпрянули в страхе перед ферксийцем, который вышел из тени по локоть в крови. Кто же знал, что по тоннелям ходит так много подручных Эрика. В безмолвном гневе охотник за головами сорвал факел со стены, чтобы потом кинуть в кучку высушенных растений, и велел всем убираться отсюда:

— Все вон, кретины!

Пламя жадно пожирало омерзительный наркотик, заполняя ядовитым дымом логово заклятого врага. С чувством выполненного долга Кридл обтер ладони о кожаный жилет и собирался уже уходить, как вдруг кто-то положил на плечо огромную лапищу, стиснув его так сильно, что Кридл скрипнул зубами. Наемник локтем попытался врезать неизвестному по лицу. Усилия оказались напрасными: локоть будто натыкался на непробиваемую стену сколько бы раз он не бил. Послышался смешок, а затем размашистый удар отправил Кридла в полет. С грохотом наемник влетел в гору пустых ящиков.

— Сопляк! — рявкнул Эрик, поигрывая мышцами. — Считаешь, совершил благое дело? — Мясник рассмеялся. — Ах-ха-ха! Эти пещеры я выбрал не просто так…

— Закрой. Свой. Рот! — Кридл с разбитой головой выкарабкался из-под завала и вытащил клинок. — Я избавлю мир от мрази вроде тебя! — Он словно пантера прыгнул на противника, однако тот с легкостью перехватил руку с клинком и вывернул ее.

— А-а-а! — закричал Кридл, опустившись на колени. — Ублюдок! Животное! Чудовище!

Эрик продолжал злорадно смеяться:

— Ах-ха-ха, глупец. — Он поднял Кридла над землей. — Взгляд как у матери.

— Да что ты знаешь?! — Наемник ударил ногой, и тотчас получил в ответ.

Глаза Эрика сузились.

— Я знаю о тебе все, а теперь отдай мне шкатулку.

— Пошел ты! — Крохотная сфера Мердока угодила Мяснику в лоб. Алхимический порошок разъел половину лица.

Будь Эрик человеком, он бы бился в предсмертной агонии. Мясник лишь свирепо засопел, ноздри расширились от переполнявшей его злобы; он размахнулся и впечатал Кридла в стол, который разлетелся пополам. На этом Эрик не успокоился: он нанес сокрушительный удар в челюсть наемнику, отчего тот едва не потерял сознание. Кридл не собирался сдаваться, он достал из голенища сапога нож и воткнул в бок Мяснику.

— Р-р-р! — Эрик сломал кисть упрямого врага.

— А-а-а! — еще громче завопил Кридл.

— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.

Пока ферксийцы дрались друг с другом, удушливый дым проникал в каждый уголок древних пещер, губительный огонь выжигал запасы растений, еду, людей, которые не успели вовремя спастись. Тайное логово превращалось в преисподнюю, где с каждой минутой оставалось все меньше и меньше возможностей выбраться живым.

Никс бежал сквозь пылающий ад вместе с Орном и Кейлой, которая все же надела на себя мешковатые штаны. В благодарность за спасение девушка решила помочь выручить неразумного товарища. Оказавшись в том месте, где Кридл и дворф разделились, следопыт резко замер и схватился за голову.

«Что такое?».

— Оно здесь! — В голосе Эгона явно чувствовалось нетерпение. — Совсем рядом.

Никс услышал болезненный крик. «Кридл…». Он бросился на шум и вскоре увидел расплывчатые силуэты. Они боролись; один прижал другого к полу и пытается убить. Орн уже снял с плеча оружие и прицелился.

— Стреляй! — выкрикнул следопыт. — Стреляй же!

— Я не хочу тебя убивать, мальчик, но ты просто не оставляешь мне выбора.