Того передёрнуло всем телом, когда снаряд до середины черпала вонзился в бедро рядом с другими предметами из коллекции капитана. Сквозь массивный кляп донеслось едва различимое мычание. Дроиды, удерживающие тело от падения, лишь бездумно проводили взглядом тонкий кусок металла.

— Собеседник ты отвратительный, — Барти подал хозяину новую ложечку, и Тадеуш вернулся к десерту. — Чтобы ты понимал, почему я вырезал твой несчастный экипаж, поясню. Ничего личного. Вам говорили, что не надо оказывать транспортные услуги планетам под эмбарго? Экономическая блокада — слышал про такое? Не слышал? Ну, незнание закона не освобождает от ответственности. Так вот, вам говорили. И вашей маленькой конторке прозрачно намекали, чем это закончится. Полюбуйся на результат.

Тадеуш любил толкать речи перед последним выжившим. Что ему может сделать это избитое, израненное мясо, закованное в кандалы, под присмотром двух боевых дроидов? Ничего. Поэтому пусть слушает восхитительный баритон Тадеуша Итара, капитана «Гедониста».

— Что ж, как говорится, ложечки нашлись, осадочек остался. Подумай об этой народной мудрости, пока покоряешь космос.

Капитан махнул рукой — и пленника уволокли. Дроиды извлекут из него все двенадцать ложечек, а потом выкинут несчастного за борт. Тадеуш не понимал этих людей. Контрабанда выгодна, но корпорация безжалостно резала всех, кто считал себя самыми умными и решал игнорировать её мнение. Как они надеялись убежать или отбиться от его штурмового фрегата? Загадка.

— Барти, плесни мне водички.

Пока дроид возился с бутылками, на виртуальный экран перед глазами капитана вышло сообщение.

— Да ладно… — протянул Тадеуш. — Девочки! Сколько времени займёт возвращение на третью базу?

Капитанский мостик заполнил машинный гул, напоминавший человеческие стоны боли. Тадеуш усмехнулся и свесился с ложемента влево. Массивный бронированный бак, в котором в специальном желе лежала Пилот, светился жёлтыми индикаторами.

— Ах, мои сладкие, я не забочусь о вас! Секунду!

Одной мысленной командой он запустил очистку среды жизнеобеспечения во всех капсулах. Биологические компоненты центрального компьютера фрегата были капризными, но запредельно эффективными. И достаточно доступными: конкретно этих законтрактованное и закредитованное население корпорации просто сдало в пункт приёма, как налог.

Пилот перестала капризничать и проложила кратчайший курс возврата, но даже так путь занимал не меньше трёх суток. Это было долго. Тадеуш оглянулся назад, на бак с Механиком.

— Тебе придётся потрудиться, солнышко!

Срок на экране сократился с семидесяти пяти часов до шестидесяти трёх.

— Вот, уже лучше! Думаю, мы сможем и быстрее! — Тадеуш откинулся в ложементе.

Повинуясь его мысленным командам «Гедонист» медленно покидал место побоища, отправляясь к добыче, которая сама забралась в его логово.

Мир обрушился на Каина сенсорным штормом. Когда он потерял сознание? Слишком частые пиковые нагрузки могли вызвать такой ответ организма. А где он, собственно?

— Не дёргайся, — хмуро предупредила его Милица.

На виртуальной карте в правом верхнем углу она находилась рядом. А вокруг было светло. Наконец Каин понял: его притащили на челнок.

— Я не дёргаюсь, — покладисто ответил юноша.

— Ты потерял четыре килограмма массы, — сказала Милица. — Ты мог погибнуть!

Каин скосил взгляд в её направлении. Камеры шлема послушно сфокусировались на девушке. Она сидела, откинувшись на стену, и сверлила Каина взглядом.

— У меня не боевая нейросеть, я не должен её так активно использовать. И хак-модуль тоже… я инженер, а не штурмовик…

— Тогда какой Тьмы ты изображаешь из себя штурмовика, а не инженера?!

— Потому что больше некому? — глухое забрало шлема разошлось в стороны, позволяя Каину увидеть Милицу собственными глазами. Воздух в челноке показался ему кристально чистым после спёртой атмосферы в костюме.

— Дурак.

— Да, геройство сегодня началось раньше, чем я рассчитывала, — вздохнула с другой стороны Лова.

— Прямо с порога — это лишь раньше? — хмыкнул Морис. — Какая ты… оптимистичная…

Каин оттолкнулся от палубы и медленно поднялся вверх. Двое спасателей, три клона с «Харона» и двое странников. Три мешка для трупов.

— Решили перегруппироваться? — спросил юноша.

— Нет, — качнул головой Морис. — Твоя львица требовала доставить тебя на борт челнока, чтобы проверить на медблоке.

Милица независимо поджала губы под взглядом Ловы. Каин благодарно улыбнулся подруге.

— Но и перегруппироваться нам не помешало бы… да и другое оборудование надо было взять.

Это Каин понял и без дополнительных пояснений. На скафандрах появились боевые внешние модули, в руках все держали короткие импульсные винтовки с подствольными ЭМИ-эмиттерами. Клоны из разведки на левых предплечьях закрепили генераторы радиоэлектронного противодействия.