– Кончай грузить. Скажи ей!

– Не надо, - сквозь зубы пробормотал Джерри.
– Мы и так уже уходим. Лили не... правда, Лили?!

Плотно сжатые губы. Краткое отрицательное движение головой.

Ни за что.

Лили отступила вглубь беседки. Тут валялся на полукруглой скамье тощий Джеррин рюкзак, стояли две так и не откупоренные консервные банки да еще ружье, косо прислоненное к стене. Заложив левую руку за спину, нащупала приклад - шершавый, весь в мелких продольных трещинках.

Наставить ружье на этих двоих, и пускай убираются! Если не желают понимать по-хорошему. Им не уговорить ее уйти. И не заставить!..

– Хорошо, - Фрэнк шагнул вперед.
– Я ей сам скажу. Я ей покажу, чтобы сама увидела! Пошли.

Лили попятилась до упора - край лавки едва не подсек колени. Не подходи! Она судорожно вцепилась в приклад, ружье потеряло равновесие и начало заваливаться наперед, слишком тяжелое, чтобы удержать его одной рукой. За другую ее схватил Фрэнк и больно, с силой рванул на себя; падающий приклад проехался по костяшкам пальцев, сдирая их в кровь; неуверенно возмутился Джерри; Фрэнк отвлекся на него, и Лили вывернула запястье из захвата горячей руки. Метнулась назад - и, прежде чем зажмуриться, успела увидеть черную восьмерку двух дул, наставленных на нее в упор, услышать собственный крик и негромкий хлопок...

...
– Идиоты, - прошептал бледно-серый, словно здешние спящие, Джерри.
– А если бы не осечка?..

Оно застряло наискосок в щели между скамейкой и ажурной решеткой, увитой плющом. Явно противоестественное положение - и вот ствол медленно перевесил и без единого звука клюнул носом в землю. Джерри двумя шагами пересек беседку и, переломившись пополам, наклонился за ним, сам похожий на заряжаемое ружье.

В плечо Лили впились пальцы Фрэнка.

– Извини, - хрипло выговорил он.
– Но я все равно должен показать тебе... одну вещь. Идем.

* * *

Старый маг спал, облокотившись о единственную решетку, которая непонятно каким чудом до сих пор выдерживала его тяжесть. Он сидел на той самой скамейке, куда Эжан сегодня ночью поставил поднос с фруктами... а та, другая лавочка вообще не сохранилась...

И опять Лили покраснела: в присутствии спящего учителя принца незаметно подкрались неловкость и смущение. Этой ночью она не видела мага, и прошлой тоже. Он все знал о них с Эжаном и деликатно оставлял их вдвоем во СНЕ - но сам все время был тут!..

Раньше Лили как-то не думала об этом. А ведь именно он, Агатальфеус Отмеченный - она несколько раз проговорила про себя и запомнила имя рассказал ей, куда нужно идти, чтобы и дальше встречаться с Эжаном в СНАХ. Он, маг, знал о существовании мира, где соседствуют поселок Порт-Селин и королевство Великая Сталла...

Спящая Великая Сталла.

– Смотри, - сказал Фрэнк, и Лили чуть не вздрогнула.
– Смотри внимательно.

Он показывал на левую руку учителя, распластанную на стене; сквозь пальцы прорастали плети плюща. На удивление осторожными движениями Фрэнк отвел в стороны несколько треугольных листьев. Узкая костистая рука лежала на решетке почти вертикально - но почему-то не соскальзывала вниз.

– Видишь?

– Что?

За ее спиной судорожно вздохнул Джерри.

– Кончики пальцев, - скороговоркой пояснил он.
– Самые кончики, почти из-под ногтей...

И тогда она увидела. Пять тонких светлых нитей, продолжавших пальцы мага и причудливо вплетавшихся в узор плюща. Лили попробовала проследить за одной из них: вот она нырнула на ту сторону решетки, вот снова показалась из-под листьев, запетляла... исчезла. И все-таки появилась опять - у самой травы. Теперь Лили заметила, что в зелени сновали и другие белесые нити: их было довольно много, все они заканчивались у подножия решетки, а начинались...

Ветхая, столетняя рубашка, когда-то бывшая белой. И маленькие дырочки на рукавах, по бокам, на спине... пробитые тонкими упрямыми корешками. Впрочем, корни деревьев, бывает, крушат и асфальт.

– Они все здесь такие, - хмуро проговорил Фрэнк.
– Эти спящие... у них у всех корни, понимаешь?!
– он так резко отдернул руку от решетки, что она заходила ходуном.
– Они вообще уже не люди!.. И ты тоже хочешь, да?

Лили вскинула недоуменный взгляд. Его щеки пылали, а глаза блестели чем-то похожим на самые настоящие слезы. Джерри шагнул ближе.

– Фрэнк думает, что здесь такое может произойти с каждым. "Хищная земля", которая притягивает людей во сне и перерождает их организмы. Человек просто засыпает, и...
– он запнулся.
– Эта гипотеза имеет право на существование, согласись.

Так вот почему Фрэнк устроил себе дощатый настил, усмехнулась Лили. Боится пустить тут корни... в самом прямом смысле слова.

Джерри перехватил ее улыбку и обескураженно потупился.

– Мы не хотели тебе говорить, - тихо сказал он.
– Я боялся... что для тебя будет слишком тяжело... узнать.