Приготовилась. Появилась большая стая во главе с вожаком. Закинула руки за спину, чтобы вытащить оружие … и остановилась. Я не понимал. Никто не понимал. Тишина. Абсолютная тишина. Смотрит на вожака. Он скинул пламя. Идёт к нему, медленно, осторожно. Что ж ты делаешь, Али? Становится на одно колено перед ним. Так показывают, что противники равны, что можно вести диалог. Вся стая «потухла». Она смотрит вожаку прямо в глаза, не разрывая зрительный контакт, не убегая. По сменяющимся эмоциям на её лице понимаю, что она общается с ним ментально. Но испытание необходимо завершить, противник должен потерпеть поражение. Вдруг урт становится пушистым и золотым…. Невероятно! Никогда не видел уртов в мирном облике! Да этого вообще никогда никто не видел! Она гладит его, зарываясь пальцами в его шерсть, получая от этого удовольствие. Улыбается. Все члены стаи становятся такими же, как и вожак. Смотрю, чтобы запомнить, наверное, больше никогда такого не увижу. Сражение выиграно ею, закончено. Но урт возвращается и лижет ей лицо…невероятно… Это не просто поражение, он показывает, что готов подчиниться ей. Урт - вожак добровольно подчиняется человеку! Да кто же ты такая?!

Я удивлён, все на Арене удивлены. Нет ликования, все молчат. Нияр объявляет о завершении испытания. Она склоняется в поклоне передо мной и зрителями. Уходит туда же, откуда пришла. У меня накопилось много вопросов к ней. Иду во дворец, раздавая приказы. Хочу её видеть прямо сейчас, сию же минуту.

* * *

Я даже не успела дойти до покоев, как на меня налетела запыхавшаяся Зира.

– Леди, Император просит вас отужинать с ним. Сейчас, - лицо красное, прическа растрепалась, было видно, что она бежала.

– Я могу хотя бы принять ванну? — собачьи слюни смыть стоило бы с лица.

– Леди… - взмолилась служанка. — Меня накажут, если я не выполню приказ Его Величества.

– Ладно, веди меня к Величеству, а то и правда накажет кого-нибудь, - я тихонько хихикнула. Мужчины — им нужно всё и сразу, и желательно ещё вчера.

– Зира, а твою подругу нашли? Она объявилась? — пока мы шли в направлении столовой, я спросила девушку о том, что меня интересовало.

– Нет. С того утра, когда она пропала, её никто не видел. Я даже в городе обошла всех лавочников, у которых мы закупаемся, она нигде не появлялась, - Зира шмыгнула носом. И не появится, потому что она здесь, во дворце, спрятана. Но жива, что радует.

Мы подошли к знакомой двери столовой, я дала знак служанке, чтобы она уходила, дальше я сама. Когда я вошла, Ардас стоял возле окна, спиной ко мне: широкие плечи, мускулистая спина, руки сцеплены в замок. Услышал, что кто-то входит и повернулся. Мы встретились взглядами, синие глаза сверкнули. Нехорошо так сверкнули. Меня, видимо, ждёт допрос с пристрастием.

Стол уже накрыт, Император жестом пригласил садиться, отодвинул для меня стул. Молчал, наверное, не знал с чего начать.

– Я переживал, - тихо произнёс Ардас и посмотрел мне в глаза. — Я думал, вы не справитесь с уртами, их много… но вы и тут меня удивили… Как вы с ними договорились?

Я видела, не так он хотел это спросить, не таким тоном, скорее всего, стукнуть кулаком по столу и орать что-то вроде «я переживал, места себе не находил, а она просто договорилась!». Но смог сдержаться. Знает — что-то сделает не так, я просто уйду, и удержать не сможет.

– Когда-то, лет шесть назад, в лесу нашла щенка урта, попал в капкан, повредил лапу. Я помогла ему, вылечила, а потом за ним пришла стая, он оказался сыном вожака. Так я познакомилась с Лорсом, это который меня в щёку лизнул, - я вспомнила и улыбнулась. В принципе, всё правда, кроме упоминания о том, что я Страж. — Это его стаю призвал Источник на Арену, но мы смогли договориться, желания убивать друг друга не было. Для Лорса я та, что спасла его сына, для меня он —друг.

Ардас смотрел на меня внимательно, переваривая информацию, но верил, я видела, что верил.

– Я впервые в жизни видел уртов такими, пушистыми и золотыми, даже не думал, что эти существа такие… - Император был растерян, искренне, он на самом деле был впечатлён. — А какие они на ощупь?

– Потрясающе мягкие, такие…такие…даже сравнить не с чем, хочется их гладить не отрываясь, - я улыбнулась, вспомнила, как шесть лет назад чуть до смерти «не загладила» Лорса.

– Для меня вы загадка, Али, и этих самых загадок становится всё больше, я даже не предполагал, что вы так тесно общаетесь с уртами…

– О, Ваше Величество, продолжайте общение со мной, и вы непременно сможете познакомиться ещё с парой-тройкой магических существ, о существовании которых и не подозревали!

Мы рассмеялись, напряжение в комнате немного спало, теперь общение должно стать спокойным. Ардас больше не злился.

– Вы когда-нибудь видели Стража? — серьёзно спросил он. Я аж поперхнулась. Конечно да, Ваше Величество, я каждый день его вижу, в зеркале.

– Видела, - ответила спокойно. — Когда-то в нашей деревне глава решил девушку замуж выдать насильно за своего сына, влюблён был парень в неё всю жизнь. А она, уже жена другого, и в положении. Так вот, придумал он всех обмануть и сказать, что от его сына девчонка беременна, вроде как нагуляла и всех обманула. Но девушка клялась, что мужу верна была и ребёнок законный, в браке зачат. Деревня на два лагеря разделилась, на тех, кто верил девчонке, и на тех, кто главе и его сыну. Девушка призвала Стража, - я говорила Ардасу правду, только Стражем этим была.

– И, кто из них правду говорил?

– Девушка. Брак законный, мужу верна, ребёнок от него. А глава нагло врал и подкупил половину жителей, чтобы на его сторону встали, - я вспомнила , как этот глава лебезил и извивался передо мной, но Стража не обманешь, и не подкупишь.

– А Наказание? — дракон подался вперёд, ему действительно было интересно.

– Изгнали главу вместе с сыном навсегда, а новым главой стал отец девушки — человек честный и порядочный, - сейчас, вспоминая эту историю, я даже улыбнулась. Я тогда так злилась, чуть этого главу не испепелила.