– Конечно нет! Эти игры собрали множество правящих семей, и ты на балу мне будешь в помощь, меня одного на всех не хватит.

– Ты пригласишь нашу героиню на бал, я думаю, что все желают посмотреть на неё вне арены? — Лентия спросила это, уже почти дойдя до двери.

– Если она выживет, - отчеканил я. Мой тон сказал ей, что наш разговор окончен. Она пожелала мне доброй ночи и вышла. Почему она интересовалась Али? Да, она моя сестра, да, она единственный для меня родной человек, но её интерес к Али вызывал во мне раздражение. И не только во мне, дракон тоже странно реагировал. Как будто сестра что-то не договаривала.

Ещё несколько лет назад, она как сумашедшая бегала к Источнику, чтобы всячески подпитаться и продлить свою жизнь. А потом всё закончилось, резко. Она больше не ходила к Источнику, не выходила на балы, не встречала гостей. Сидела в своей лаборатории, в подвале и читала. Много читала. Я даже не знал, что это за книги. Их доставлял ей Альтар, предварительно заверив меня, что ничего страшного в них нет.

Я верил магу. Он служил ещё моему отцу до нашего с Лентией рождения, и отец всегда советовал мне прислушиваться к Альтару. Но в последние недели и он вёл себя довольно странно: видел я его редко, и если раньше он частенько заходил ко мне в кабинет, то сейчас мы только перекидывались парой фраз, сталкиваясь в коридоре. И вроде ничего особенного во дворце не происходило, но неприятные ощущения глубоко внутри меня присутствовали. Такое чувство, что всё это связано с Али.

* * *

Опять адски чесалась спина, да что ж это такое? Сняла рубашку и повернулась спиной к зеркалу, ничего, не сыпи, ни волдырей от загара.

Пришла Зира, на подносе внесла ужин и поставила на стол. Я внимательно на неё смотрела: глаза красные, плакала.

– Что-то случилось? — спросила у неё. Девушка замялась. — Скажи, может, я чем помогу.

– Моя подруга, Илия, сегодня пропала. Она тоже служанка, служит леди, приехавшим из других королевств. Сегодня она не вышла на работу утром, и я побежала к ней в комнату, думала, может, проспала. Но её там не оказалось, постель заправлена, она не ночевала у себя, - девушка всхлипнула и по щекам потекли слёзы.

– Зира, может у неё есть кавалер, и она просто загулялась, вот и всё?

– Нет, леди, Илия очень скромная, она никогда не позволит себе встречи с мужчиной тайком, она честная. Мы с ней вместе когда-то попали сюда, и с тех пор дружим и поддерживаем друг друга.

– А как выглядит твоя подруга? Может я её встречу и узнаю, - я конечно в этом сомневалась, но вдруг.

– Худенькая, каштановые волосы, зелёные глаза…

У меня перехватило дыхание. Нужно удостовериться.

– Зира, прости за столь личный вопрос, а твоя подруга была когда-нибудь с мужчиной? — я в ожидании смотрела на девушку. Если скажет «нет», значит именно Илия последняя в списке для ритуала.

– Нет, леди, моя подруга скромная, и если бы у неё кто-то был, она непременно бы мне рассказала.

– Поняла. Если вдруг встречу её, обязательно скажу, что ты её ищешь.

Так, так, так… Значит, она последняя. Ну, верно, зачем искать в других королевствах, если под носом есть то, что тебе нужно. Итак, всех девушек он собрал. Остался Страж, то есть я. И крылья. А их у меня нет. Не совсем понятно, зачем затевать ритуал, если нет последнего элемента? Так долго и скрупулёзно собирать девушек, чтобы в конце не получить ничего? Странно. Тёмный маг не глуп. Возможно, всё стало бы понятнее, если бы я смогла прочесть текст на незнакомом языке.

Было ещё не очень поздно, и я решила прогуляться в Императорском саду. Я брела по дорожкам, погружённая в свои мысли. Недалеко услышала тихие голоса, люди мирно беседовали, играла скрипка. Подойдя немного ближе, я протиснулась между двумя стволами деревьев и увидела небольшую поляну с фонтаном. Стояли маленькие столики, на которые слуги выставляли напитки и закуски, играл скрипач, и медленно прогуливались парочки — развлечение для высокородных приезжих гостей. Мне не хотелось к ним, в данный момент необходимо было всё обдумать. Я здесь третий день, а ясности как не было, так и нет.

 Завтра третье испытание. Переживаю ли я? Нет. Даже не знаю, почему. Есть чёткая уверенность, что завтра всё пройдет гладко и волноваться не стоит. И к тому же завтра будет завтра, а сегодня ещё не закончилось. А Ардас переживал за меня. Почему-то осознание этого факта, грело мне душу. Он волновался, искренне и по-мужски. Если бы ты знал кто я, если бы знал, зачем я пришла в твою Империю. Даже самые смелые, увидев Стража, понимали — у них большие проблемы. Значит где-то несправедливость, а правитель не увидел, не обратил внимания на подданных, не помог, и Страж накажет, всех накажет. Но Ардас не знает, что происходит, действительно не знает, тем более тот, кто всё это организовал, находится в непосредственной близости к правителю. Как правило, то, что у тебя под носом, сложнее всего заметить.

Я настолько задумалась, что не услышала, как сзади кто-то подошёл ко мне.

– А что это мы тут делаем? — спросил мужской голос, и на моё плечо легла тяжёлая ладонь.

Глава 21

– Испугалась? — заржал Арх, довольно улыбаясь.

– Точно доведёшь меня до инсульта! — я еле сдержалась, чтобы не ударить этого довольного демонюгу.

– Что такое инсульт, Али?
– посмотрел демон удивлённо.

– Ай… - махнув рукой, схватила его и потащила вглубь Императорского сада. — Хорошо, что я тебя встретила. Нужно поговорить.